בעוד הפועל תל אביב המשיכה במגעים שלה להחתים את ואסיליה מיציץ' בקיץ, עלה בתחילת חודש יולי שמו של כריס ג'ונס כחיזוק אפשרי לאדומים. עד אז סגרה הפועל כבר את טיילר אניס, ולא היה ברור בדיוק לאיזה תפקיד יגיע ג'ונס, אם וכאשר, כשמיציץ' במגעים, וגם ים מדר בקבוצה. בסופו של דבר השניים הוחתמו, ויחד עם אניס ומדר יצרו רביעיית שחקנים שיכולים לשחק בעמדה מספר 1.
"בקיץ, כשהשם של כריס עלה, לא ידענו בדיוק אם ואסה יסגור או לא", הודה השבוע אחד מאנשי הפועל, "ידענו שאם ואסה לא יהיה, כריס הוא שחקן מספיק טוב כדי לקחת את המושכות לפחות בתחילת העונה, עד שנמצא שחקן בכיר בעמדה. בסוף כולם הגיעו ויצרו עומס של כישרון על אותה עמדה". אלא שבעוד ממיציץ' קיימת איזושהי אכזבה לאחרונה, כריס ג'ונס מתחילת העונה הוא אחד מסיפורי ההצלחה של הפועל תל אביב, כששכרו הוא כשישית מזה של הגארד הסרבי, והתפוקה? לא רחוקה מזו של הסרבי שקיבל לפחות בתחילת העונה יותר קרדיט.
הסיפור של ג'ונס בן ה-32 זכור וידוע. הוא כמעט ופרש ממשחק אחרי המכללות, לפני שקיבל לפתע הצעה מהליגה במונגוליה. אחרי תקופה שם, עבר לשוויץ, התקדם לבלגיה ולטורקיה, משם כמעט מכבי תל אביב חטפה אותו בעונת 2019/20. לבסוף הוא הגיע לצהובים בקיץ שלאחר מכן, היה הגיבוי של סקוטי ווילבקין, ולמרות שהיה שם מאוד מוערך, במכבי העדיפו ללכת עם קינן אוואנס. ג'ונס כמעט חתם בברצלונה, התגלגל לוילרבאן, ואחרי עונה אישית טובה חתם בולנסיה.
במדים הכתומים הפך ג'ונס לאחד השחקנים האהובים ביותר. "בעל בית, שחקן שהזרים שהגיעו שנה אחרי שנה היו מקשיבים לו, שחקן שפדרו מרטינז סמך עליו מאוד", לפי אחד הגורמים במערכת של ולנסיה, "הוא הפך כמעט לבן בית, לא הסתכלו עליו בתור שחקן זר, אלא חלק מהאנשים ראו אותו בתור שחקן מקומי אחרי שלוש שנים בקבוצה". לאורך התקופה בקבוצה הוא ידע לא מעט פציעות קטנות, אך בסופו של דבר היה שם ברגעי ההכרעה.
אחרי שולנסיה התדרדרה ליורוקאפ אשתקד, ג'ונס שקל לעזוב בקיץ, אך גם בשל החוזה שלו המשיך במועדון. הוא החל את העונה פצוע, חזר רק בשלב מתקדם שלה, כשולנסיה מסומנת כמועמדת מספר 1 לזכות ביורוקאפ. שיתוף הפעולה שלו עם ז'אן מונטרו עבד מצוין, ובולנסיה היו בטוחים שיוכל לקחת אותם גם מעבר למשוכה הגבוהה מול הפועל תל אביב.
בסדרה נגד האדומים ג'ונס היה טוב במשחק הראשון, בשני בסמוקוב היה כבר חלש, ובשלישי לא הופיע בשל פציעה. "כריס לא יכל לשחק, בוודאות", אומר בפסקנות גורם בולנסיה, "כבר שמעתי שמועות שאולי הוא כבר היה סגור בהפועל תל אביב, הכל שטויות שאנשים אומרים. הוא היה מחויב לקבוצה, אבל סבל מפציעה שאי אפשר לשחק איתה".
לולנסיה הייתה אופציה על ג'ונס לעונה נוספת, אך בחרה לצאת ממנה וללכת לכיוונים אחרים. דימיטריס איטודיס, שרצה אותו עוד בימיו בפנרבחצ'ה, החליט לקפוץ על המטרה. הוא ראה בג'ונס כמישהו שיוכל לתת מהניסיון שלו לקבוצה שיש לה בעיה ברורה של ניסיון יורוליג בסגל.
ומתחילת העונה ג'ונס בהחלטה נראה נהדר. הוא היה מהמצטיינים בניצחון נגד האקסית מולנסיה עם 14 נקודות ו-8 אסיסטים, היה נהדר גם נגד פרטיזן וכמעט והציל את הפועל נגד ריאל מדריד. אלא שההתעלויות שלו הגיעו בשני המחזורים האחרונים. הוא קלע 7 נקודות ברבע האחרון של כל אחד מהניצחונות על וירטוס בולוניה והכוכב האדום, כשבמשחק החוץ בבולוניה הוא מוסיף ברבע האחרון גם חמישה אסיסטים.
ההצלחה של ג'ונס מגיעה בדיוק בשלב שואסה מיציץ' נראה פחות טוב, פחות חד, וקולע באחוזים רעים. "זה לא לעניין לקשר בין הדברים", אומרים בהפועל, "אבל כריס מקבל יותר הזדמנויות גם כי הצוות מבין שואסה בכושר פחות טוב. יש פה הרבה משחקים שהולכים איתו, והוא לא מתרגש, והניסיון שלו בולט. כולם מאוד מרוצים ממנו".
כעת ג'ונס יצטרך להתמודד עם רצון של הקהל לראות את ים מדר מקבל יותר הזדמנויות, והעובדה שהזדמנויות כאלה אמורות לבוא על חשבונו, עשויות להפוך את הסיטואציה לפחות פשוטה עבורו. "הוא יודע להכיל דברים ולקבל שינויים", מספרים במועדון.
אחד הדברים שבהפועל תל אביב אוהבים מאוד אצל ג'ונס, וכך היה בולט גם בתקופה בולנסיה ובמכבי תל אביב, הוא האופי שלו. "כריס הוא שחקן נהדר, זה רק ההתחלה בשבילו, הוא עדיין מתאקלם לכאן. הוא יכול לעשות הרבה דברים על המגרש, ואנחנו סומכים עליו", פרגן לו אחרי הניצחון על הכוכב האדום אנטוניו בלייקני.
"מה שהופך את כריס למיוחד זה שהוא צנוע. יש שחקנים שלא היו אוהבים את העובדה שיש לפניהם שחקנים כל כך דומיננטיים, במיוחד אחרי שהם כבר הובילו קבוצות", מספר גורם בהפועל, "אצל כריס זה לא משחק תפקיד. זה כנראה בגלל שהוא בא כל כך מלמטה, אבל הוא בן אדם מיוחד, וכולם אוהבים אותו מאוד".