חלפו כמעט חודשיים מאז הודיעה היורוליג על סיום עונת 2019/20 עד שמכבי תל אביב ביצעה את הצעד הראשון שלה בשוק השחקנים לקראת 2021. אם לא תתרחש תקלה בלתי צפויה בדרך, ההסכם בין הצהובים לבורסאספור הטורקית ייחתם, וכריס ג'ונס יהפוך לשחקנה של מכבי תל אביב לשנתיים הקרובות.
טיילר אניס, ניקו לפרוביטולה, נייג'ל וויליאמס גוס, קווין פאנגוס - אלה רק חלק מהרכזים ששמם הוזכר כמועמדים לצהובים בחודש וחצי האחרונים, חלקם ללא כל ביסוס או קשר למציאות, חלקם אכן נבדקו ונפסלו מסיבות כלכליות או מקצועיות, ובסופו של דבר נפל הפור על כריס ג'ונס, שבגיל 27, אם רק היורוליג תתקיים - יקבל סוף סוף את ההזדמנות הראשונה שלו בבמה המרכזית של הכדורסל האירופי. המטרה: להיות הגניבה התורנית הגדולה של הצהובים.
בסוף חודש נובמבר 2019 חוותה מכבי תל אביב את הימים הקשים ביותר שלה העונה. אם ההדחה מגביע המדינה על ידי הפועל ירושלים לא הספיקה, איבדה הקבוצה את נייט וולטרס וג'ון דיברתולומאו, אחרי שגם טאריק בלאק ועומרי כספי סיימו את העונה, והצהובים החליטו ללמוד ממשגי העונה שלפני ולצרף גארד במהירות האפשרית. כמה שמות היו על השולחן, חלקם מחוץ לטווח המחירים, עם חלקם מכבי חששה כי לא תצליח להסתדר כשוולטרס יחזור (רק כדי להיפצע שוב), עד שכמו במקרה הנוכחי, פורסם דיווח בתקשורת הטורקית.
"ג'ונס פנה לנשיא בורסאספור בבקשה לשחרר אותו, אחרי שהוא מנהל משא ומתן עם מכבי תל אביב", טען העיתונאי המקומי. במכבי תל אביב לא אישרו בפה מלא, אבל סוכנו של הרכז היה אופטימי שניתן לשחרר אותו ליד אליהו. "היה הרבה מאוד אפסייד לעסקה הזאת", נזכר אחד מאנשי מכבי אתמול, "שחקן שהצטיין בחודשיים הראשונים של העונה בטורקיה, נראה כמו השקעה טובה לשנתיים, השכר די נמוך, ואמרו לנו שלא תהיה בעיה גדולה להוציא אותו מבורסאספור".
אלא שנשיא המועדון הטורקי הטיל וטו על העסקה. "אם כריס עוזב אותנו, אנחנו נרד ליגה ונתפרק", הוא צוטט אז. במכבי לא התאבלו ובתוך כמה ימים החתימו את ארון ג'קסון וזכו ללא מעט מחמאות על אף העובדה שהגארד הוותיק לא הרשים יתר על המידה (בלשון המעטה), הפספוס של ג'ונס נשכח.
בתחילת חודש יוני הודיעו בבורסאספור כי חוזהו של ג'ונס הוארך לעונה נוספת, אך הבטיחו במהלך המשא ומתן כי אם תיכנס הצעה מהיורוליג, לא יעמדו בדרכו תמורת פיצוי הולם. המצב הכלכלי החדש הפך את העסקה לכדאית שוב. "זה שם שנמצא ברשימות כבר חודשים, ואנחנו עוקבים אחריו, אבל הוא לא היה העדיפות הראשונה", הודה אחד מאנשי הצהובים. "לפני כמה ימים הוחלט ללכת עליו, והפעם לשמחתנו זה ייסגר". העסקה כולה תעלה למכבי תל אביב פחות מ-400 אלף דולר, כולל הפיצוי שיועבר לבורסאספור.
אז מה בעצם הופך את ג'ונס לאטרקטיבי עבור קבוצה כמו מכבי תל אביב? העובדה שהוא רכז אמיתי, שחקן שיודע לנהל משחק ומחזיק ממוצע קריירה של כ-4.5 אסיסטים, לצד התפתחות משמעותית העונה ל-6.8 אסיסטים בטורקיה, הופכת אותו להשלמה המתבקשת לצד סקוטי ווילבקין; הלוא זו הייתה המטרה גם העונה, והיא הצליחה עד שהחלה מכת הפציעות. נתון משמעותי נוסף הוא חטיפות הכדור: ג'ונס עומד על יותר משתי חטיפות למשחק ברוב עונותיו כמקצוען, ויודע ללחוץ על הכדור, מה שמתאים לשיטת המשחק של יאניס ספרופולוס.
מנגד, יש נקודות שגורמות לתהיות. הראשונה היא הקליעה מבחוץ, עם קצת יותר מ-30 אחוז בקריירה. השנייה, יותר מ-2.5 איבודי כדור למשחק בקריירה, והשלישית - העובדה שמעולם לא הצליח להוביל את קבוצותיו להצלחות מקצועיות. "הוא אף פעם לא שיחק בקבוצות מספיק טובות", טען אחד מאנשי המקצוע בטורקיה. "שים אותו בקבוצה גדולה בליגה הטורקית, וזה ייראה טוב יותר, מה גם שלא כל הלחץ יהיה עליו כמו בכל קבוצה שלו עד עכשיו. השילוב שלו עם ווילבקין נראה יותר ממבטיח".
כריסטופר ג'ונס, יליד טקסס, סומן בתיכונים בארה"ב כשחקן מוכשר, שבהחלט יכול להיות שחקן מכללות בדיוויז'ן 1. זה הספיק למלגה ממש ליד הבית באוניברסיטת צפון טקסס מקונפרנס USA, והוא רשם עונת בכורה מרשימה עם 14.1 נקודות ו-4.3 אסיסטים. אלא שכבר אז החלו דברים להשתבש. באמצע העונה הראשונה, בגלל בעיות אקדמיות, הוא נאלץ להפסיק לשחק. לפני העונה השנייה התחלף המאמן, וג'ונס שקל לעזוב, אך החליט להישאר. זה נגמר עם ירידה במספרים, ושבר עצם בכף רגלו, שרק הפכו את הדברים לקשים עוד יותר. אחרי שנה שלישית, שבה המכללה צללה והמספרים שלו גם, הוא החליט לעזוב.
בפני ג'ונס עמדו שתי אפשרויות - לחכות שנה אחת ולסיים את התואר בצפון טקסס, לפני שיקבל הזדמנות במכללת דיוויז'ן 1 אחרת, או לרדת לדיוויז'ן 2. הוא בחר באופציה השנייה ועבר לאנג'לו סטייט, גם היא מטקסס, אותה הוביל לעונה מרשימה שבה נעצרה רק בסוויט 16 של טורניר המכללות. "התברכתי בהחלטה הזאת", סיפר בראיון בטקסס ב-2015, ומאמנו כריס בירד, שאימן באותו הקיץ את נבחרת שוויץ, הוסיף: "הוא אחד השחקנים הכי טובים שראיתי ב-20 השנים שאימנתי, ומה שהופך אותו לכל כך מיוחד זה האדם שהוא".
אלא שהקריירה של ג'ונס לא המריאה אחרי ההצטיינות באנג'לו סטייט. כעבור כמה חודשים, שבמהלכם חיכה להצעה מקבוצה מקצוענית, החליט שהגיע הזמן לפרנס את אשתו ובנו והסכים לעבוד במפעל לייצור קרח. זמן קצר לאחר מכן סוכנו התקשר ואמר כי קיבל הצעה מקבוצת טוב איימג אורגטס מהליגה הראשונה במונגוליה שבאסיה. הסוכן לחץ והסביר כי העבודה הזו עדיפה על להישאר בבית.
הילד מטקסס עלה על טיסה עם שלושה קונקשנים, כשהוא לבוש בחולצה קצרה ועם מזוודה קטנה, ונחת במונגוליה. "ברגע שירדתי מהמטוס, פשוט קפאתי", סיפר בראיון בבלגיה ב-2017, "ירד שלג והכל קפא. המזוודות שלי היו תקועות בכלל בדרום קוריאה לשלושה ימים, ונשיא המועדון רץ לקנות לי מעיל".
ג'ונס נהנה מהנופים במונגוליה, והכדורסל? "הרמה לא משהו, אבל הקבוצות רוצות להיות מקצועניות למרות שכמה משחקים בוטלו בגלל מזג האוויר. התגעגעתי למשפחה שלי והייתי צריך לחכות עד אמצע הלילה כדי שאוכל להיות איתה בקשר דרך האינטרנט". הוא הוביל את קבוצתו למקום הראשון בליגה, אבל להפסד בחצי גמר הפלייאוף.
בקיץ הבא, הקשרים של המאמן באנג'לו סטייט עם הכדורסל השוויצרי סידרו לו חוזה ראשון באירופה, בבאזל, לא מאריות הכדורסל במדינה. ג'ונס החל להראות מה הוא שווה, ועם 20.2 נקודות, 5.6 ריבאונדים ו-4.5 אסיסטים נבחר לחמישייה השנייה של העונה והחל להתקדם. בקיץ הבא הוא כבר הוצע למספר קבוצות, כולל בישראל, ולבסוף חתם על חוזה לשנתיים במונס הבלגית, בה היה לאחד השחקנים המצטיינים ונעצר פעמיים ברבע גמר הפלייאוף.
"כריס שייך לרמה גבוהה", אמר עליו בשנה שעברה מאמנו במונס, דניאל גואטאלס. "יש לו מגרעות במשחק, אבל גם את כל הדברים שהופכים אותך לשחקן ברמה טובה. אם יצליח בטורקיה, הדלת תיפתח בפניו לעבר ההצלחה". כעת הוא עומד בפתח הדלת.