1. לא עוצרים גם בירושלים
העונה הפנטסטית של הפועל תל אביב קיבלה אמש (שלישי) עוד סימן חיובי. משחק ביתי ראשון בישראל נגמר עם ניצחון 78:84 על הכוכב האדום בלגרד, והחבורה של דימיטריס איטודיס שמרה על המקום הראשון ביורוליג עם מאזן 12 ניצחונות מול ארבעה הפסדים בלבד.
זה היה קשה, כמו בניצחונות הקודמים. הפועל פיגרה לאורך שלבים ארוכים במשחק מול הסרבים החסרים, ובמאני טיים של המשחק התעשתה עם מהלכי קלאץ' של כריס ג'ונס ואנטוניו בלייקני שהתעורר שוב בזמן הנכון כדי לסדר את הניצחון החשוב.
"יש לי ביטחון מהחברים שלי, הם תמיד אומרים לי להמשיך לזרוק, כשיש לך חבורה כזאת לידך, זה בשבילי הכל", אמר בלייקני שקלע רק 5 נקודות במשחק, אבל הן היו בסוף המשחק כשהפועל הייתה צריכה אותו, "האווירה היום הייתה נהדרת, זה רק יילך וישתפר כשנחזור לתל אביב".
גם קולין מלקולם שיבח את 8,000 הצופים בארנה: "זה מרגיש נהדר, יש לנו אוהדים נהדרים, הם הגיעו ודחפו אותנו. הם נתנו לנו את האנרגיות, הם היו רועשים, הם מבינים כדורסל ויודעים מה הם צריכים לעשות", אמר הפורוורד, "כשאנחנו ביורוליג, כל משחק הוא משחק פלייאוף, תמיד יש מאבק עד לסיום. יש להם איכות והם היו בתקופה טובה מאז שהחליפו מאמן, והמשחק הבא שלנו הוא פאו, וזה גם מלחמה. ככה זה יהיה בכל משחק עד לסוף העונה".
2. בריאנט כאן כדי להישאר
האיש של הפועל במשחק היה אלייז'ה בריאנט. למרות שלא התאמן עם הקבוצה בסוף השבוע והיה לצד משפחתו בסופיה, הגארד התפוצץ שוב עם 28 נקודות ו-6 שלשות מ-11 נסיונות, שני שיאי קריירה, ולקח את הקבוצה בדקות רבות ששום דבר אחר לא עבד. "אני רואה את אלייז'ה הולך לאימון בכל יום, הוא סופר מקצוען, יש השראה גדולה ממנו", אמר קולין מלקולם על בריאנט.
"זה היה מרגש, זה עדות לאמונה שיש לשחקנים האחרים בי, ולמאמנים בי, לעבודה שעשיתי בקיץ. אני רק רוצה להישאר עקבי", אמר בריאנט עצמו בסיום, "המטרה הכי גדולה שלי היא לנצח, אני מנסה לשחק את הכדורסל הכי טוב שלי, להיות השחקן הכי טוב שלי. זה מרגש ששיחקנו מול האוהדים שלנו, לא הייתה לנו הזדמנות לעשות את זה בחודשים האחרונים".
בריאנט צפוי לחזור עם הפועל ביום שישי מאתונה לארץ לקראת המשחק נגד בני הרצליה, כשלאדומים מחכה משחק כבר ביום שלישי לאחר מכן במינכן נגד באיירן. בקבוצה סיפרו כי משפחתו של הגארד צפויה להצטרף בעוד מספר שבועות לישראל, לאחר שילדיו יסיימו את הסמסטר של הלימודים בבולגריה.
3. ג'ונס מפציץ כשמיציץ' נעלם
מלבד בריאנט היה שם כריס ג'ונס בשביל האדומים. הוא סיים את המשחק עם 15 נקודות, כש-7 מהן מגיעות ברבע האחרון, כולל 4 שסגרו את המשחק. "כריס הוא שחקן נהדר, זה רק ההתחלה בשבילו, הוא עדיין מתאקלם לכאן. הוא יכול לעשות הרבה דברים על המגרש, ואנחנו סומכים עליו", פרגן אנטוניו בלייקני לחברו למהלכי הקלאץ'.
ג'ונס הפך במשחקים האחרונים לאיש שמסיים את המשחקים עבור האדומים בקו האחורי, כשוואסיליה מיציץ' ממשיך את כושרו הרע. אמש טיילר אניס וים מדר כלל לא שותפו, והדקות בעמדת הרכז חולקו בין ג'ונס למיציץ'. הסרבי סיים את המשחק עם 4 נקודות ב-1 מ-8 מהשדה, לצד 4 אסיסטים ו-3 ריבאונדים, וכלל לא חזר למגרש אחרי שג'ונס השתלט על העניינים.
"ואסה קצת כושר פחות טוב, יש דברים שמטרידים אותו במשחק", ניסו בהפועל להסביר, "אנחנו סומכים עליו שהוא עוד יהיה מצוין עבורנו, ובינתיים כריס נכנס לנעליו ועושה דברים נהדרים".
4. קבוצה שהיא כמו זיקית
"אני שמח שהשחקנים שלי עובדים קשה ומתנהגים כמו זיקית, משנים את עצמם לפי הסביבה". בין נסיונות להסביר לעיתונאים במסיבת העיתונאים את ההחלטות שלו, כולל המשפט: "בגלל זה אתם העיתונאים ואני המאמן, אתם שואלים את השאלות ואני זה שמקבל את ההחלטות על סמך זה שאני חי את הקבוצה" - דימיטריס איטודיס סיפק אבחנה מעניינת על הקבוצה שלו.
עד לפני חודש הפועל תל אביב הייתה נחשבת לקבוצת התקפה נהדרת, כזאת שמנצחת את המשחקים דרך ההתקפה. במשחקים האחרונים הקבוצות עשו התאמות, מאטות את האדומים, אפילו אנטוניו בלייקני נרגע קצת, והפועל מצליחה להתאים את עצמה לסביבה, ממש כמו הזיקית. הפועל קלעה בשלושת הניצחונות האחרונים 83.3 נקודות למשחק, כמעט 9 נקודות פחות ממה שקלעה עד אז, אבל ספגה 77.3 נקודות בלבד, מהנתונים הנמוכים במפעל.
5. מבחן הקהל באואקה
האדומים ימריאו היום בצהריים לאתונה, ויערכו שם את האימון המסכם שלהם לקראת המשחק המרתק נגד פנאתינייקוס. הפועל תרצה לשמור על המקום הראשון שלה גם בתום השבוע הכפול הנוכחי, והיא כנראה תעשה זאת בזכות הפרשי הסלים הטובים שלה, אבל שואפת להגדיל את רצף הניצחונות שלה גם נגד קבוצה נהדרת עם סופרסטאר בדמותו של קנדריק נאן.
"כשאתה משחק מול קנדריק נאן זה מאמץ קבוצתי, יש לו אור ירוק לעשות הרבה דברים על המגרש, אנחנו נצטרך לעשות עליו עבודה קבוצתית", אמר בלייקני, "האווירה שם זה חלק מהכדורסל, האווירה היום השפיעה על המשחק, ניסע לשם וננסה להביא את המשחק".
"לרוע מזלנו יש לנו רק יום אחד להתכונן ליריבה, המאמן ייתן לנו את מה שצריך. הכדורסל הוא משחק קבוצתי, נראה מה הוא מעמיד בפנינו, ונלך לפי תוכנית המשחק שלו", הוסיף קולין מלקולם.
"יש לנו הרבה משחקים לשחק עדיין, אנחנו רוצים להיות במקום הראשון בסוף העונה, ניקח את זה משחק אחרי משחק, יש לנו טיסה עכשיו ואחרי זה משחק. אנחנו צריכים להסתכל אימון אחרי אימון ומשחק אחרי משחק", סיכם אלייז'ה בריאנט את מטרות הקבוצה.