ב-5 באוקטובר 2023 התארחה פרטיזן בלגרד בהיכל מנורה, והובסה על ידי מכבי תל אביב במחזור הפתיחה של עונת 2023/24. שנתיים, חודשיים ושישה ימים לאחר מכן תארח מחר (חמישי, 21:05) מכבי תל אביב משחק יורוליג ראשון מאז, כשהפעם תהיה זו וילרבאן הצרפתית שתעלה על הפרקט ביד אליהו.
הצהובים מגיעים למשחק במומנטום חיובי בשבוע האחרון, אך עם ארבעה ניצחונות יורוליג בלבד לעומת 10 הפסדים, שמדרגים אותם במקום ה-19 בטבלה. הצרפתים, שמובילים את הליגה המקומית לפני מונאקו ופריז בסקטבול, הם היחידים עם מאזן גרוע יותר: שלושה ניצחונות ו-11 הפסדים.
מכבי תל אביב ערכה היום את האימון המסכם בהיכל מנורה, כשבניגוד לשנתיים הקודמות הם לא נאלצו אחרי האימון לצאת בנסיעה לשדה התעופה. מי שהתאמן עם הקבוצה הוא הסנטר זאק הנקינס שחתם אתמול, ועשוי להיות בסגל להתמודדות מחר. השחקן היחיד שנכון לעכשיו לא כשיר למשחק הוא ג'ף דאוטין ג'וניור, שייעדר לפחות עד סוף דצמבר, כשבמקביל תמיר בלאט שלא שיחק בניצחון הקל על מכבי ראשון לציון, יחזור לפרקט.
עודד קטש לא הסתיר את התרגשותו מחזרת המשחקים לישראל: "אני עדיין לא מאמין שזה באמת קורה וחוזרים לכאן, מאז 7 באוקטובר הנוראי. אנחנו מתרגשים מאוד, זו חזרה לשפיות. התגעגענו לקהל ולאנרגיות, זה מאוד מרגש. תהיה התרגשות ואובר-מוטיבציה, אין לי ספק. יש שחקנים שזה משפיע עליהם אחרת ואני מקווה שנוכל לתעל את זה לדברים טובים".
על זאק הנקינס: "הוא עוד לא ערך אימון עם הקבוצה, נראה איך הוא מרגיש. אני בטוח שהוא קולט מהר, והוא בכושר משחק. זה היה אחד הדברים החשובים לנו כשחיפשנו שחקן. הוא יעזור לנו בשני צדי המגרש. הוא שחקן קבוצתי מאוד, עם ניסיון אירופי. זה משהו שהיינו צריכים מאוד".
רומן סורקין: "מתרגשים, לא מאמינים שזה קורה. התגעגענו לזה, אני באמת לא יכול לחכות. ברור שתהיה מוטיבציה עם הקהל ונרצה לשחק בשבילם. צריך לקחת את המשחק הזה מאוד ברצינות. אנחנו נראים יותר טוב, אבל לא היו מספיק משחקים כדי שנגיד שעלינו על גל. הצטרפו חבר'ה חדשים והם ייכנסו לעניינים, אני שמח שאנחנו נראים יותר טוב. מאוד קשה לנצח אותנו פה".
על הנקינס: "אני רגיל לשחק נגדו הרבה שנים, יהיה ממש מוזר לשחק איתו. הוא יעזור לנו, אני שמח".
במכבי מתרגשים מאוד לקראת הקאמבק, ובשעות אחר הצהריים כבר הודיעו כי כל הכרטיסים נמכרו. בקבוצה רואים במשחק הקרוב הזדמנות לעשות צעד ראשון בניסיון לעשות קאמבק לאזור הפלייאין של היורוליג, כשהמטרה והתקווה היא לנצל את האולם הביתי בתל אביב, כדי להפוך את העונה.
וילרבאן תנחת בישראל רק בשעות הערב היום, ולא תתאמן היום בהיכל מנורה. הקבוצה, שכמעט הפתיעה את הפועל תל אביב במחזור הקודם ביורוליג, תתאמן מחר בבוקר באולם, ולאחר ההתמודדות תצא בחזרה לשדה התעופה ותעזור את הארץ.
סייע בהכנת הידיעה: אוהד שוירמן