הפועל תל אביב עלתה אמש (שני) למקום הראשון בליגת העל אחרי ניצחון יוקרתי 80:85 על מכבי תל אביב בדרבי. האדומים נשארו מושלמים אחרי חמישה משחקי ליגה, והנחילו ליריבה הגדולה שלהם את ההפסד הראשון שלהם בליגה המקומית.
בהפועל היו מאושרים בסיום המשחק. השחקנים רצו אל האוהדים, שהגיעו בכמות מרשימה לאור הסיטואציה הלא פשוטה מול ההנהלה, וחגגו איתם. המאמן דימיטריס איטודיס, שסובל מכאבי גב, חגג גם הוא בצורה לא אופיינית והבעלים עופר ינאי, כהרגלו אחרי ניצחונות גדולים, דמע.
וזה לא היה קל. הפועל פיגרה לאורך רוב המשחק, ולמרות שהצליחה לעלות ליתרון בתחילת הרבע האחרון, פיגרה שוב בפער משמעותי לקראת הסיום, אלא שאז התעורר אנטוניו בלייקני, ועם סיוע של אלייז'ה בריאנט וג'ונתן מוטלי במשחק עצום, הפכו את התוצאה ונתנו לאדומים את הניצחון.
כאמור, המחצית הראשונה של הפועל הייתה רעה. השחקנים אמנם תפקדו בצורה סבירה בהתקפה, אבל ההגנה לא הייתה קרובה להיראות כמו שהצוות היווני דורש מהם. הלחץ דיבר גם על הספסל, איטודיס היה נראה עצבני ולא מרוכז, ואף ביקש פסק זמן מהמזכירות אחרי שסיים את פסקי הזמן שלו במחצית.
במחצית המשחק ערך דימיטריס איטודיס שיחה נוקבת עם שחקניו. הוא בא אליהם בטענות על היכולת ההגנתית הנרפית והריבאונדים הרבים שהם מאפשרים למכבי תל אביב. הוא דרש מהם להיות אגרסיביים, והם ענו לו בצורה מרשימה על המגרש. כשהמאמן חש שהוא צריך מעט מנוחה, הוא אפשר לעוזרו סטפנוס דדאס לנהל את המשחק לכמה רגעים, ובדקות הללו הפועל החלה את הקאמבק.
מוטלי היה האיש של האדומים לאורך כל המשחק עם 20 נקודות ו-6 ריבאונדים, אנטוניו בלייקני הוסיף 19 ב-7 מ-14 מהשדה, אלייז'ה בריאנט עם 16 וטיילר אניס עם 15 ב-26 דקות. "זה היה ניצחון טוב, ניצחון בדרבי הוא תמיד חשוב, באנו לשחק בדרך הנכונה. הם שיחקו טוב, היינו צריכים להתגבר על הקשיים בסיום, ועשינו עבודה טובה", אמר ג'ונתן מוטלי בסיום והתייחס לחגיגות עם האוהדים, "זו העונה השנייה שלי פה, אני יודע איך האוהדים מרגישים לגבי הדרבי, באתי כדי לשחק הכי טוב שאני יכול. הקשר שלנו עם האוהדים הוא מצוין, הם באו עד לבולגריה כדי לתמוך בנו, אנחנו עושים הכי טוב כדי לנצח משחקים. אנחנו צריכים לחגוג ולעבור למשחק הבא".
"נשארנו עם הראש במשחק, לא תנצח בכל משחק ב-20 הפרש. יש לנו כישרון, אבל הקבוצות האחרות רוצות לנצח אותנו. צריכים לחפש לנצח גם שזה משחק מכוער", הוסיף הסנטר האדום.
באופן לא אופייני, אחרי הניצחון בדרבי נשארה הפועל בישראל. הקבוצה תתאמן בארץ לקראת המשחק נגד מילאנו, ותמריא רק ברביעי לאיטליה, מבלי לעבור דרך הבסיס שלה בסופיה. בקבוצה העדיפו לעשות כך כדי לחסוך טיסה, והם סיפרו כי השחקנים החלו להתרגל לישראל, בתקווה שבעוד שבועיים יוכלו לעבור לכאן באופן קבוע אם המשחקים יחזרו ארצה.
במקביל בהפועל קיבלו חדשות טובות לגבי האופציה שים מדר יחזור לפעילות בקרוב, כשההערכה האופטימית היא שהוא או תומר גינת יוכלו להיות בסגל כבר לקראת המשחק נגד ריאל מדריד בשבוע הבא.
ואסיליה מיציץ', שלא נרשם נכון לעכשיו למשחקי הליגה ולא שיחק גם אתמול, סובל מכאבים מסוימים ברגלו, אבל בהפועל מעריכים שזה לא ימנע ממנו להמשיך לשחק ביורוליג. השחקן זומן לסגל הרחב של נבחרת סרביה לקראת החלון הנוכחי במוקדמות אליפות העולם, אך לא ברור האם יהיה בסגל הסופי לאור אותם כאבים.