פתיחת העונה המסחררת של הפועל תל אביב ביורוליג המשיכה גם אמש (רביעי) עם ניצחון ביתי 84:97 על פרטיזן בלגרד. בזכות הניצחון בסופיה שמרו האדומים על המקום הראשון במפעל, מקום אליו העפילו בתום המחזור הקודם, כשהם היחידים ביורוליג שמחזיקים במאזן של שישה ניצחונות משבעה משחקים.
כמו בשבוע שעבר נגד מונאקו, גם המשחק הביתי אמש לא הלך קל לחבורה של איטודיס. אחרי מחצית ראשונה בה כבר היו בפיגור 6 ובמומנטום ברור של האורחים שנעזרו בתמיכה גדולה ביציעים, הצליחה הפועל לייצר את הבריחה בסוף הרבע השלישי ובתחילת הרבע הרביעי. הם ברחו ליתרון דו ספרתי, ולא נתנו לסרבים לייצר מומנטום משמעותי פעם נוספת כשהם מבטיחים את הניצחון.
זה היה הערב של קולין מלקולם, שסיים את המשחק עם 17 נקודות ב-7 מ-8 מהשדה. שישה שחקנים נוספים קלעו בספרות כפולות עבור האדומים, כשמי שעשה זאת בצורה המפתיעה ביותר היה איש וויינרייט שהמטיר שלוש שלשות גדולות ברבע השלישי.
"עשינו עבודה טובה בלנצל את הלחץ שלהם כדי למצוא את השחקן הפנוי כדי לקלוע", הסביר מלקולם את מה שעבד לקבוצתו במחצית השנייה, "אני תמיד מרגיש טוב בכל יום, יש לי את העבודה הכי טובה בעולם. יש לנו משחק קשה נגד אולימפיאקוס ועל זה אנחנו חושבים. אנחנו מקום ראשון בטבלה במחזור השביעי, אבל זה רק המחזור השביעי. אנחנו מראים שאנחנו קבוצה חזקה וטובה".
אנטוניו בלייקני הוסיף: "זה היה עוד ניצחון טוב, אנחנו מנסים להמשיך להתגלגל. כל משחק חשוב, אנחנו צריכים להישאר ביחד ולא לעלות גבוה מדי או לרדת נמוך מדי".
בהפועל התייחסו למשחק אמש כאל מוקש של ממש. בקבוצה חששו כי העובדה שפרטיזן הגיעה מעט פצועה ובכושר לא טוב תהפוך את ההכנה המנטאלית להתמודדות לקשה. בקבוצה ציפו לעבודה חזקה של הסרבים בהגנה, ובמהלך כמעט שלושה רבעים הם בהחלט הצליחו לתסכל את החבורה באדום.
פרטיזן עשתה עבודה טובה על ואסילייה מיציץ' שסיים את המשחק עם 10 נקודות ב-2 מ-9 מהשדה, הקשתה על אלייז'ה בריאנט שקלע 11 נקודות, אבל רק 2 מהרבע הראשון, וגם ג'ונתן מוטלי נתקל בקשיים. ועדיין, הפועל מצאה את הדרך לנצח את המשחק.
"ביום כזה, כשמוציאים לנו כמה מהשחקנים הכי טובים והכי חשובים שלנו מהמשחק, הכי קל זה להפסיד", הודו במועדון, "באמת במחצית הראשונה כל מה שפחדנו ממנו קרה. הוכחנו שוב שאנחנו יודעים להתארגן מחדש במחצית השנייה בדרך לניצחון, וזה עוד ניצחון של אופי".
אלייזה בריאנט סיפר: "היו לנו הרבה שחקנים שתרמו לניצחון. בערב אחד קוראים לך, בערב אחד אתה משחק פחות. יש לנו הרבה שחקנים מוכשרים, זה יעזור לנו בעונה ארוכה. אנחנו מנסים לשחק בדרך הנכונה, לערב את כולם. אנחנו נהנים מפתיחת העונה אבל יש לנו עוד הרבה עבודה".
הגיבורים של הניצחון היו קולין מלקולם ואיש וויינרייט. הראשון מצוי בכושר טוב מפתיחת העונה, ונהנה מקרדיט גדול מאוד מאיטודיס, כשבמשחקים האחרונים הוא לוהט מחוץ לקשת. בהפועל מנצלים את העובדה שלא פעם הוא נותר פנוי בפתיחת משחקים והקבוצות מתמקדות ביריבה כדי לקבל ממנו הרבה תוצרת בפתיחת משחקים. עוד מספרים בקבוצה על אופי מיוחד של שחקן שמסתובב עם חיוך גדול והתחבר נהדר לאווירה בתוך המועדון.
וויינרייט הוא כנראה סיפור ההפתעה הגדול של האדומים העונה. בקיץ לא מעט אנשים חשבו כי לא בטוח שיש לו מקום בקבוצה, וכי אחת הסיבות שהוא ממשיך הוא החוזה מהעונה שעברה. אלא שאיש קנה את מקומו כשחקן המוביל בעמדה מספר 4, ואמש גם תרם התקפית, דבר שהוא לא מרבה לעשות העונה, עם שלוש שלשות גדולות ברגעים החשובים ברבע השלישי.
"פרטיזן היא קבוצה עם מאמן אגדי, ידענו שהם יהיו אגרסיביים, הם נתנו לנו אגרוף בפה בפתיחה, הגבנו, הנענו את הכדור והגענו לזריקות טובות", אמר ווינרייט, "יש לנו ביטחון בסופיה, אנחנו צריכים לשמור על ביטחון גבוה ואז הכדורים ייכנסו, אני במיוחד. המאמן מטיף לנו להישאר עם ביטחון".
כצפוי, דימיטריס איטודיס בחר אמש ללכת בניגוד למה שמאמני היורוליג האחרים נוהגים לעשות בשבוע כפול. בעוד רוב המאמנים משתמשים ברוטציה רחבה מאוד במשחק הראשון, איטודיס שוב בחר לקצר אותה, עם תשעה שחקנים שעלו על המגרש באופן כללי, ושמונה בלבד במחצית השנייה. תומר גינת, התשיעי ברוטציה, שיחק 4 דקות ו-20 שניות, כשגיא פלטין, טיילר אניס וטאי אודיאסי כלל לא משחקים.
בהפועל התרגלו להחלטה הזאת של איטודיס, החלטה שהפתיעה לא מעט אנשים גם בתוך המועדון וגם בקרב השחקנים בפעמים הקודמות, אך המאמן כבר הוכיח שהוא מרחיב את הרוטציה מעט יותר במשחק השני, כך שייתכן מאוד שאודיאסי ואניס יקבלו את דקות המשחק שלהם ביום שישי נגד אולימפיאקוס.
האדומים ימריאו היום בשעות הצהריים מסופיה לאתונה, ויקיימו את האימון המסכם שלהם לקראת המשחק נגד אולימפיאקוס בשעות הערב בהיכל השלום והאחווה.
בהפועל מתייחסים למשחק הקרוב כסוג של "משחק מבחן" שכן לראשונה העונה תפגוש הקבוצה קהל עוין חוץ ביורוליג. עד כה שיחקה הפועל שלושה משחקי חוץ בלבד, כששניים מהם היו בתנאים לא ביתיים - אנדולו אירחה את האדומים בפודגוריצה ו-ולנסיה אירחה אותם ללא קהל. המשחק השלישי, נגד פריז, היה רחוק מאווירה עוינת.
"בכדורסל כל יריבה היא קשה", אמר איש וויינרייט לקראת המשחק, "כולם יודעים מי היא אולימפיאקוס ומה היא מביאה לשולחן. אנחנו נראה את הוידאו, אנחנו יודעים שהם קבוצה טובה עם היסטוריה נהדרת. אנחנו באים עם הרבה ביטחון. מכירים את וזנקוב, הוא שחקן נהדר, ננסה להוציא אותו מהמשחק שלו ולמנוע ממנו לקלוע. הוא אחד השחקנים הגדולים שבולגריה הוציאה, נדבר איתו קצת אחרי המשחק".
אחרי המשחק באתונה תמריא הקבוצה לישראל כשהיא תתאמן בארץ במוצאי שבת לקראת המשחק נגד מכבי רעננה ביום ראשון. עם הקבוצה צפויים להגיע לארץ בין חמישה לשישה שחקנים זרים.