נבחרת ישראל הבטיחה את מקומה באליפות אירופה בכדורסל לראשונה אחרי עשור בזכות הניצחון על בלגיה לפני זמן קצר. זה היה משחק גורלי עבור אריאל בית הלחמי ושחקניו, בשל העובדה שבמחזור הסיום תשחק הנבחרת נגד סלובניה (חמישי, 18:00), אך הנבחרת שלטה בקצב מן הפתיחה, ברחה ליתרון דו ספרתי מבטיח ולמרות הקאמבק הבלגי ברבע הרביעי, זה הסתיים בהבטחת הכרטיס לשלב הבא ביורובאסקט 2025.
בניגוד למשחקים הקודמים מול פולין וצרפת, בהם שרקו מהיציעים בוז להמנון הישראלי, הפעם נבחרת ישראל זכתה לאווירה ביתית, בזכות כאלף ישראלים שיצרו אווירה ביתית בקטוביץ'.
המאמן בית הלחמי לא הסתיר את שביעות רצונו בסיום: "השגנו את המטרה הראשונית שלנו. זה היה משחק לא קל לצפייה וגם לא היה קל להעביר אותו, שיחקנו האש, אבל בסופו של דבר עשינו את הסלים הגדולים ועלינו. אני עוד לא יודע מאיזה מקום נעלה, אבל בינתיים הכל בסדר. אני מתאר לעצמי שגם אפשר לסיים במקום הראשון".
אם השתחרר לחץ: "אני לא יודע אם היה לחץ. מדובר באליפות קשוחה ואינטנסיבית, אין לך הרבה זמן לחשוב על מה שהיה ומה שיהיה וזה גם מה שמנטרל את הלחץ. אנחנו נבחרת טובה, שיכולה לשחק עוד יותר טוב ולעשות אליפות טובה. מה זו אליפות טובה? לעבור את שמינית הגמר, אחר כך זה כבר תלוי בהגרלות במומנטום. השחקנים נותנים לי לאמן אותם והולכים איתי, ולכן אנחנו כאלה מחוברים. אני מאוד מרוצה מהשחקנים, כולנו כאן בשביל משהו יותר גדול מאיתנו. זה לא הישג, עלייה לרבע הגמר תהיה".
הקפטן תומר גינת אמר אחרי הניצחון החשוב: "זה הכי כיף שיש, כי זו הייתה המטרה שלנו, אבל עוד לא סיימנו. עמדנו במשימה שהצבנו בתור התחלה, ויאללה עוד. ברבע האחרון עשינו טעויות, נתנו להם לזרוק שלשות, אבל ניצחנו ואנחנו נסתכל גם על הדברים הפחות טובים שעשינו ונלמד מהם. מה יהיה מול סלובניה? אנחנו רוצים לנצח, בכל משחק אנחנו ננצח. טובים מאיתנו ניסו לשמור על דונצ'יץ' וגם אנחנו ננסה".
על שריקות הבוז במשחקים הקודמים אמר: "זה היה לא נעים בכלל, לא ציפיתי לאירוע כזה. דיברנו על זה מיד אחרי ההמנון בינינו, אמרנו 'בואו נתעורר ונראה לכולם מי אנחנו'. זה עוד דבר שגורם לכולם להבין מה אנחנו מייצגים, אנחנו פה ופה כדי להישאר ולשחק בגאווה עבור המדינה".
ים מדר הוסיף לדברי הקפטן: "המטרה הייתה לעלות שלב וזה כיף שעשינו את זה. במחצית הראשונה שלטנו בקצב, בחצי השני קצת יצאנו מתוכנית המשחק, אבל עשינו את זה ואני גאה בחבר'ה".
על הירידה בקצב השני: "אני לא חושב שנלחצנו. אנחנו רוצים לשחק טוב לכל אורך 40 דקות, כי אנחנו יודעים שזה לא יספיק מול נבחרות אחרות. לא נלחצנו, ידענו לעשות סלים ולעצור אותם ברגעים המכריעים וזה מה שחשוב".
לקראת סלובניה ביום חמישי: "ננוח כמו שצריך ונתכונן למשחק הזה. נפגוש יריבה חזקה מאוד ונצטרך להיות מוכנים".
קאדין קרינגטון סיכם: "זה היה מאמץ קבוצתי. כולם התעלינו, ידענו עד כמה המשחק הזה חשוב ואני גאה בכולם, זה היה ניצחון קבוצתי. השגנו ניצחון גדול היום ואנחנו יכולים להתמודד מול כל יריבה, אבל עלינו להישאר מפוקסים ולהשיג עוד ניצחונות כאלה".
על הביקורות שספג בתקופה האחרונה: "זה כדורסל. יש עליות וירידות, אני לא יכול לקלוע כל זריקה - אני בן אדם, אבל אני שמח ששחקנים אחרים התעלו וקלעו סלים גדולים. כמו שאמרתי, זה היה ניצחון קבוצתי".
האמריקאי גם סיפר על היותו המתאזרח היחיד בנבחרת: "אני מאוד נהנה כאן. החבר'ה קיבלו אותי, יש לי מערכת יחסים טובה עם כל השחקנים והצוות המקצועי, אני מרגיש מאוד מוערך פה. אני יודע שיש רעשי רקע, אבל אני מתייחס רק למה שקורה בחדר ההלבשה".
על המפגש הצפוי עם דונציץ': "כמובן שזה מרגש. אנחנו נמצאים באחת התחרויות הכי טובות בעולם ואנחנו רוצים להתמודד מול שחקנים כאלה".
סייע בהכנת הידיעה: אוהד שוירמן