במשך שנים היה מועמד טי ג'יי ליף למכבי תל אביב, וב-2025/26 זה סוף סוף יקרה והוא ילבש צהוב. הערב (חמישי) נחת הכדורסלן בן ה-28 בישראל והחל את המסע בעקבות אביו בראד ליף, שכיכב במכבי תל אביב לפני שלושה עשורים ועוד קודם לכן לקח לה אליפות עם הפועל גליל עליון. ליף, שנולד בישראל, חתם על חוזה לשלוש שנים וירוויח כמיליון דולר לעונה.
"אני נרגש מאוד להיות כאן", אמר ליף לאחר הנחיתה. "יש למקום הזה היסטוריה עשירה, כולל עם המשפחה שלי. אבא ואמא שלי אוהבים את ישראל, ברור שזה היה פקטור. תמיד רציתי לעשות את זה ולהגיע לשחק כאן, ואני שמח שזה הבשיל הפעם. היו הרבה סיבות לכך. דיברתי עם קלאודיו קולדבלה ועם עודד קטש, והרגשנו שזה מתאים הפעם. מנטלית ופיזית, אני במקום נהדר כרגע. צברתי ניסיון ב-NBA ובסין, והרגשתי שזו תהיה כניסה טובה לכדורסל האירופי".
על האתגר: "ברור לי שזה כדורסל שונה, אבל אני מצפה לזה. דיברתי עם שחקנים ששיחקו כאן, עם אבא שלי ששיחק כאן לפני 30 שנה. אני מחכה לשחק בהיכל ומצפה לעונה הזו".
על העמדה שלו כפאוור פורוורד: "נוח לי בכל עמדה במגרש, אז זה יהיה תלוי מאצ'-אפ ותלוי בסגל שלנו"
על תמיר בלאט, איתו שיתף פעולה נבחרת הנוער: "דיברתי עם תמיר לפני כמה שבועות, אהבתי לשחק איתו לפני 10 שנים ואני שמח שאזכה לשחק איתו שוב".
על כך שהוא לא בנבחרת ישראל: "זה היה קשה מאוד, אבל לא רציתי להתחייב למשהו כשאני לא ב-100 אחוז. זה משהו שארצה לעשות בעתיד, ללא ספק. פשוט התזמון הפעם לא היה מושלם. אני מקווה שאחרי שאשתלב באירופה, אתרגל למדינה החדשה, ואהיה בריא לגמרי, אז אוכל לעשות את זה".
בארבע השנים האחרונות שיחק ליף בסין, ובעונה החולפת העמיד ממוצעים של 22.1 נקודות, 12.5 ריבאונדים ו-4.3 אסיסטים במדי נאנג'ינג. קודם לכן ניסה למצוא את מקומו ב-NBA, אך ללא הצלחה ממשית, ובארבע עונות צבר 86 הופעות בלבד.
סייע בהכנת הידיעה: אוהד שוירמן