לפני כשבועיים בחנו מספר קבוצות מליגת העל את האפשרות לצרף את ג'ף דאוטין ג'וניור, אחרי העונה המרשימה שסיפק בפילדלפיה. סוכניו האמריקאים הבהירו באותו שלב כי הוא לא יגיע ליבשת הישנה אלא אם כן מדובר בקבוצה מהדרג הגבוה ביותר של הכדורסל האירופי. "באותו רגע זה נראה כאילו הוא מכוון למקום לא ריאלי", סיפר השבוע אחד ממאמני הליגה.
לכאורה, ההחתמה של הגארד האמריקאי בן ה-28 במכבי תל אביב נראית מפתיעה - בעיקר לנוכח העובדה שהוא נכנס לנעליים הגדולות שהשאיר אחריו רוקאס יוקובאיטיס, אולי השחקן המצטיין של הצהובים בעונה החולפת. מדובר בפרופיל לא שגרתי: שחקן שמעולם לא שיחק באירופה, ושגם ב-NBA לא באמת הטביע חותם בקבוצה משמעותית. סימני השאלה ברורים, ודאוטין יידרש להסיר אותם על הפרקט.
אז איך בכל זאת הגיע דאוטין ג'וניור לצהובים? ראשית, חשוב לציין כי עד לשלב מאוחר ביולי, במכבי האמינו לחלוטין שיוקובאיטיס יישאר. אמנם הייתה רשימת מועמדים לכל עמדה, אך בפועל הצהובים כלל לא היו בשוק לחיפוש גארד. כשהחלה הסאגה סביב הליטאי, במכבי תל אביב מצאו את עצמם בפיגור משמעותי, ואנשי המועדון הודו: "כבר לא היה מחליף מושלם לעמדת הרכז".
האפשרויות שעמדו לרשותם כללו בעיקר שחקני NBA - חלקם מנוסים וטובים יותר מדאוטין ג'וניור, אך גם כאלה שכבר עברו את שיאם. בצוות המקצועי שמו דגש על גובהו של הרכז הבא, ולא רצו שחקן נמוך שיגביל את השילובים עם תמיר בלאט וג'ון דיברתולומיאו. כך נפסלו שמות כמו דבונטה גרהאם, שתרם יותר ב-NBA אך מתנשא לגובה 1.85 מטר. בגזרת האירופאים, עלו שמות כמו סטפן יוביץ' ונמניה נדוביץ', אך אלו שחקנים לקראת סוף הקריירה - חלקם גם פציעים - ובמכבי לא היו מוכנים לקחת סיכון.
דאוטין ג'וניור עלה כאופציה ריאלית בעיקר בעידודו של דיוויד בלאט, שמסייע למועדון בזיהוי שחקנים מה-NBA. מדובר בשחקן פיזי יחסית לעמדתו (1.92 מטר), שלא מגיע הרבה לקו העונשין, אך מספיק חזק כדי להתמודד ברמה האירופית. יתרון נוסף: הוא מכיר היטב את לוני ווקר מהעונה האחרונה בפילדלפיה - קשר שיכול להקל על התאקלמותו של השחקן בקבוצה.
דאוטין ג'וניור מעולם לא היה שחקן NBA מובהק עד העונה האחרונה. הוא סיים את אוניברסיטת רוד איילנד ככוכב מקומי, אך לא קיבל הזדמנות אמיתית בליגה הטובה בעולם. עונתו הראשונה עברה בליגת הפיתוח, עם מספרים מאכזבים, למרות שקבוצתו לייקלנד מג'יק זכתה באליפות (בגמר עצמו הוא תרם 8 נקודות9.
בעונה שלאחר מכן חתם על חוזה דו-כיווני בגולדן סטייט, קיבל חוזים לעשרה ימים במילווקי ואורלנדו, ובסך הכול רשם 9 משחקים ב-NBA. את ההזדמנות המשמעותית הראשונה קיבל בטורונטו בעונת 2022/23, שם שיחק 25 משחקים ואף חתם לקראת העונה הבאה - אך שוחרר לפני פתיחתה.
לאחר מכן שיחק חצי עונה בקבוצת הפיתוח של פילדלפיה, וקיבל הזדמנות לחוזה מלא בסיקסרס. הוא העביר את העונה כולה עם הקבוצה - בעיקר בשל חולשת הסגל - וסיים עם ממוצע של 7 נקודות למשחק. הרגע הבולט: משחק של 30 נקודות מול וושינגטון ב-9 באפריל. למרות זאת, הסיקסרס לא הציעו לו חוזה חדש.
כעת, לאחר שחתם במכבי תל אביב, צפויה הקבוצה להודיע רשמית על ההסדר שהושג עם רוקאס יוקובאייטס, במסגרתו תקבל פיצוי של כמה מאות אלפי דולרים. דאוטין עצמו ירוויח כ-1.8 מיליון דולר לשנתיים - סכום נמוך יותר מהחוזה שיועד לליטאי - עם אופציית יציאה בסיום העונה הקרובה.
הסגל של מכבי תל אביב עדיין לא הושלם. במועדון מתכוונים להחתים שני שחקנים נוספים: פורוורד במקומו של ליוואי רנדולף - כאשר אורוש טריפונוביץ' נמצא במגעים מתקדמים - וסנטר חדש שיחליף את חסיאל ריברו וישלים את הקו הקדמי.