אחרי יותר משבע שנים של שליטה מוחלטת בלוס אנג'לס, לברון ג'יימס כבר לא נמצא במרכז. לראשונה מאז שחתם בלייקרס ב-2018, ההחלטות לא עוברות דרכו, כי אם דרך שחקן אחר - צעיר ממנו ב-17 שנים: לוקה דונצ'יץ'. טרייד הענק מפברואר, בו הסלובני נחת בלייקרס, שינה לחלוטין את מבנה הכוח בארגון. בעוד אחת הקבוצות המפוארות בתולדות ה-NBA כבר לא מערבת את קינג ג'יימס בהתלבטויות שנשקלות ובהחלטות שמתקבלות - עם דונצ'יץ', כך מדווחים בארצות הברית, שומרים על קשר צמוד.
"התחושה שלי היא שלוקה מעורב בכל מהלך שהלייקרס עושים הקיץ", אמרה רמונה שלבורן מ-ESPN. "אם הייתה לו בעיה עם הדרך, הוא היה מעביר את המסר. אולי לא בפומבי כמו לברון, אבל הוא היה מבהיר את עמדתו". ההנהלה, לפי שלבורן, "מאמינה בתוכנית שלה - גם לטווח הקצר וגם לטווח הארוך. היא בונה על לוקה, לא סביב לברון".
זאק הארפר מ"האתלטיק" הוסיף והסביר: "עכשיו, כשלוקה הגיע, הכל השתנה. רוב פלינקה לא מוכן להקריב עוד נכסים בשביל עוד ניסיון עם לברון. הוא בונה עתיד".
לברון, כידוע, ניצל את אופציית השחקן שלו - אך בארצות הברית נטען שהלייקרס אולי כבר מראים לו את הדרך החוצה. ביום שני בערב, חשף העיתונאי דייב מקמנמן שארבע קבוצות שונות פנו לסוכנו של לברון, ריץ' פול, כדי לבדוק אפשרות לטרייד: "ריץ' אמר לי שלא התקיימו שום שיחות עם הלייקרס בנוגע לטרייד, אבל ארבע קבוצות יצרו איתו קשר ב־24 השעות האחרונות כדי לדבר. הוא לא ניהל איתן שיחות מהותיות, אבל זה קרה".
מקמנמן הוסיף שלברון "מרוכז בשאלה אם יהיה פה סגל שיכול לקחת אליפות. אין ערבויות, אבל הוא יודע איך זה צריך להיראות, ובעוד שבוע נדע אם רוב פלינקה הצליח לבנות משהו כזה". בריאן ווינדהורסט הוסיף: "אני לא חושב שלברון גיועבר בטרייד. לא היום, לא מחר, לא עוד חודש או שלושה. אבל… אם הוא ירצה, קבוצות יעמדו בתור. אם הוא ידבר, אז יכול להיות שנראה תזוזה".