"אליפות עם כוכבית? הפציעה של הליברטון עשתה לי בחילה"

אוקלהומה סיטי זכתה הבוקר (שני) באליפות ראויה ואף אחד לא מטיל ספק בגדולתה של הקבוצה, אבל אי אפשר שלא לחשוב מה היה קורה אילו טייריס הליברטון לא היה נפצע כבר בפתיחת המשחק. הליברטון, הכוכב של אינדיאנה פייסרס, הגיע למשחק 7 אחרי פלייאוף מדהים, ופתח את המשחק המכריע בצורה מרשימה, בניסיון להוליך את קבוצתו לעוד ניצחון מפתיע - אבל הפציעה שלו קטעה הכל.

הפרשן והכתב בריאן ווינדהורסט מ-ESPN אמר שהוא הרגיש "בחילה" כשראה את הליברטון מתפתל מכאבים על הפרקט ברבע הראשון של משחק 7 בגמר ה-NBA, ותהה מה היה קורה אילולא כוכב הפייסרס לא היה נפצע. האם אינדיאנה הייתה חוגגת את אליפות ה-NBA הראשונה בתולדותיה ללא הפציעה? לעולם לא נדע. אך כתב ה-NBA הוותיק אמר: "אני לא יודע אם ב-23 השנים האחרונות אי פעם הרגשתי כל כך מושפע אישית ממה שראיתי על המגרש..."

הליברטון קלע שלוש שלשות באמצע הרבע הראשון ונראה היה שהוא מוכן לסחוב את הפייסרס על גבו במשחק החוץ. אך הליברטון, שכבר סבל ממתיחה בשריר התאומים ממשחק 5, נפצע וסובל מקרע בגיד אכילס — כפי שאישר אביו — פציעה שצפויה להשבית אותו לתקופה ארוכה.

"אני מרגיש חולה", אמר ווינדהורסט לסקוט ואן פלט ב-'SportsCenter'. "ואני עדיין לא התאוששתי מההילוך האיטי של השוק שלו... אפילו כשהם ניצחו את המשחק בזכות הרבע השלישי עם ריצה קלאסית של הת'אנדר — חטיפות, מומנטום, הכול. אבל כשברבע הרביעי אני רואה את הת'אנדר נתקעים... הפייסרס מצמצמים ל-10 הפרש, ואני חושב לעצמי — אם היה להם את הליברטון, זה היה הולך עד הסוף.

"אני פשוט מרגיש חולה לגבי זה... אני שונא כשמוסיפים כוכבית להישג הזה, כי זה לא רק חגיגה של הלילה אלא של כל העונה, של כל הדרך שהם עשו. אבל אני לא יודע אם ב-23 שנים שלי ראיתי משהו שהשפיע עליי ככה על הפרקט...

"פציעת דוראנט הייתה נוראית. הוא היה אלוף פעמיים, הגיע לפסגה. הייתי שם גם כשהפציעה של פול ג'ורג' קרתה בלאס וגאס — הרגשתי נורא. הוא התאושש. השנה הייתי באולם כשטייטום נפצע. הייתי שם בכל הפציעות האלה. זה היה שונה. זה היה מטלטל, תחושה עמוקה ובבטן. האולם כאילו התרוקן מאוויר. גם רמת האינטנסיביות של הת'אנדר ירדה".

ואן פלט הוסיף: "אלא אם אתה אוהד של הבאקס, הקאבס או הניקס, הבחור הזה (הליברטון) לקח את האוהדים למסע בלתי נשכח בעונה הזאת. ואם אתה אוהד מילווקי, קליבלנד או ניו יורק אולי אתה לא מרגיש ככה, אבל אם אתה אוהב את המשחק, איך אפשר לא לאהוב את מה שהוא עשה...".

"סקוט, הם הובילו בהפסקה," השיב ווינדהורסט. "קודם כל, אני מרגיש נורא עבור טייריס והמשפחה שלו, כי הוא ידע באותו רגע בדיוק מה קרה — רואים שהוא צעק 'לא, לא, לא', כי הוא הבין מייד. הוא הסתכל אחורה לראות מי 'בעט' בו, כמו שכל מי שחווה את הפציעה הזאת עושה... והוא ידע. והוא לא האמין שזה קרה לו.

"הוא היה בשיא הרגע שלו. שלוש שלשות, יתרון על הלוח. הוא חי את הרגע הכי גדול בקריירה שלו — וזה התהפך לרגע הכי גרוע בחיים שלו. אז זה פשוט קורע אותי, ואני עדיין לא מצליח לעכל את זה. בתור מישהו שרק צופה במשחק, אין לי קבוצה מועדפת, ועדיין לא מצליח להשתחרר מזה. כל המחצית הראשונה נשארתי עם בטן מתהפכת. לא הרגשתי ככה לגבי משחק מעולם. אז התחושות שלי מעורבות מאוד, ואני לא רוצה לקחת כלום מהת'אנדר, הם ראויים לכל המחמאות".

"אתה מרגיש קצת מרומה כשהגעת לשלב הכי גבוה, וזה לא היה הטוב ביותר מול הטוב ביותר", סיכם ואן פלט. ווינדהורסט הוסיף שאינו בטוח שגם אם הליברטון לא היה נפצע — הפייסרס היו יכולים לחזור לגמר ה-NBA שוב. ולכן הפציעה הזאת כל כך קורעת: זה היה הרגע שלהם, והוא נלקח מהם.

אגב, אחד השחקנים הראשונים שבאו לנחם את הליברטון אחרי הפציעה היה כוכב הת'אנדר, שיי גילג'ס-אלכסנדר. "פשוט כואב לראות את זה — בכלל, בספורט — אבל במיוחד ברגע כזה", אמר גילג'ס-אלכסנדר. "הלב שלי נשבר עבורו. אי אפשר לדמיין, לשחק את המשחק הכי חשוב בחיים שלך, וזה קורה. זה כל כך לא הוגן. התחרות לא תמיד הוגנת. פשוט הרגשתי רע בשבילו... כל התפילות שלי איתו. שחקן מדהים. העתיד שלו מזהיר. והקבוצה הזאת תהיה טובה להרבה מאוד שנים." לגילג'ס-אלכסנדר היו הרבה מחמאות להליברטון, וכינה את עתידו של בן ה-25 כ"בהיר במיוחד".

כידוע, הליברטון סבל מפציעה מוקדמת (מתיחה בשריר התאומים), שבגינה סביר להניח שבעונה הרגילה היה מקבל מנוחה ארוכה, אך התעקש לשחק מכיוון שמדובר בפלייאוף ורגעי ההכרעה. זה עלה לו ביוקר. "אסור לשחק עם המתיחות האלה", כתב שחקן העבר אייזיאה תומאס, "אם הן לא מחלימות, הסכנה המיידית היא קרע באכילס". גם כוכב קליבלנד דונובן מיצ'ל כתב: "המתיחות האלה בשריר הן לא בדיחה". כזכור, גם ג'ייסון טייטום וגם דמיאן לילארד סבלו במהלך הפלייאוף הנוכחי מאותה פציעה באכילס, שכנראה תגרום להם להיעדר עונה שלמה מהמגרשים.