יוקיץ' כבר שלח מסר ברור: סימני השאלה לקראת העתיד של דנבר

מסע הפלייאוף של דנבר הגיע הלילה (בין ראשון לשני) לסיומו בצורה כואבת למדי, עם תבוסה של 125:93 בידי אוקלהומה סיטי. הנאגטס התייצבו מלאי ביטחון למשחק מספר 7 של חצי גמר המערב, אך החבורה הצעירה והנלהבת מנגד לא הותירה לניקולה יוקיץ' וחבריו שום סיכוי.

המשחק הזה הוכיח פעם נוספת כמה שאחד הכדורסלנים הטובים בתבל זקוק לעזרה - ומהר. יוקיץ' לקח 9 זריקות בלבד מהשדה - שיא שלילי שלו בפלייאוף - וסיים עם מספרים סולידיים (בסטנדרטים שלו) - 20 נקודות, 9 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, אך מלבד כריסטיאן בראון (19 נקודות), אף אחד מחבריו לא הופיע לרגע הגדול מכולם.

ג'מאל מארי היה חלש עם 13 נקודות ב-6 מ-16 מהשדה (1 מ-8 ל-3); מייקל פורטר ג'וניור שסובל מפציעה שוב נעלם עם 6 נקודות ב-3 מ-8 מהשדה (0 מ-4 ל-3); ראסל ווסטברוק רשם את מדד הפלוס-מינוס הגרוע במשחק (-34, 2 מ-7 מהשדה, 4 איבודים על 2 אסיסטים) וארון גורדון הפצוע נתן הכל (8 נקודות ו-11 ריבאונדים), אך זה כמובן לא הספיק.

כשנשאל האם הסגל הזה יכול לזכות באליפות, הודה הסופרסטאר הסרבי שלקח על עצמו עול התקפי יוצא דופן העונה: "לא זכינו, אז מן הסתם אנחנו גם לא יכולים. היינו זקוקים לעוד עומק. נראה שהקבוצות שיש להן רוטציות ארוכות יותר וספסלים ארוכים יותר, הן אלה שמנצחות: אינדיאנה, OKC, מינסוטה". ג'מאל מארי דווקא טען: "אני בטוח ב-100 אחוז שהסגל הזה יכול לזכות באליפות".

השאלה הגדולה היא האם וכיצד הנאגטס מסוגלים לבנות מחדש את הסגל שלהם: כרגע, יוקיץ', מארי, פורטר וגורדון מרוויחים 82 אחוז מסך המשכורות הגבוה (203 מיליון דולר בעונה הבאה, מקום רביעי בליגה), ומלבד בראון וניצוצות של פייטון ווטסון וג'וליאן סטראת'ר, אף שחקן צעיר לא נראה בנוי לקפיצת מדרגה אמיתית. כרגע, נראה שדנבר תהיה פעם נוספת מעל תקרת השכר, אך היא תצליח להפחית את העונשים שלה אם ראסל ווסטברוק ודריו שאריץ' לא ינצלו את אופציות השחקן שלהם, ויהפכו שחקנים חופשיים.

ווסטברוק, אגב, סיים את הסדרה הזו עם מדד פלוס-מינוס עגום במיוחד של -92. הוא העמיד ממוצעים של 9.9 נקודות ב-34.8 אחוז מהשדה, 21.9 אחוז ל-3, 2.4 אסיסטים ו-2.6 איבודים לערב. ימים יגידו האם הצדדים יחפצו בהמשך הקשר הזה.

בניגד לשנים עברו, כעת בארצות הברית קוראים לנאגטס להיות אגרסיביים בשוק, כדי לשפר סוף סוף את הצוות המסייע ולהעניק ליוקיץ' סיכוי אמיתי לזכות שוב באליפות. "אם אני דנבר, אני הולך בכל הכוח על קווין דוראנט", צייץ סם קווין מ-CBS. "אם הוא ירצה להגיע, אני לא מבזבז את הזמן יותר. יש לכם את השחקן הטוב בעולם. לכו על זה". קשה, כמובן, לראות את דנבר בונה חבילה שתספק את פיניקס, שכן יש לה רק בחירת סיבוב ראשון עתידית אחת שהיא תוכל לשלוח.

הזעזועים הראשונים התבצעו, כזכור, רגע לפני תום העונה הסדירה, עם הפיטורים של קלווין בות' ומייקל מאלון. דייויד אדלמן, שנכנס לתפקיד המאמן הזמני, הרשים את המערכת וצפוי להישאר על הקווים. "הוא שינה את האנרגיה שלנו", אמר יוקיץ' על המאמן. "היתה יותר אנרגיה לשחקנים. הוא גרם לנו להאמין במשהו, ושיחקנו טוב מאוד. הוא עשה עבודה טובה מאוד".

גורדון הוסיף ואמר: "אני מת עליו ומקווה שהוא יישאר גם בעונה הבאה. אני מקווה שייתנו לו קיץ שלם לבנות את הפילוסופיה שלנו. הוא היה נהדר עבורנו". המאמן עצמו אמר: "אם לא אחזור, לעולם לא אשכח את ההזדמנות הזו. זה היה מיוחד מאוד".

כשנשאל האם ייקח חלק ביורובאסקט הקרוב, השיב יוקיץ': "האולימפיאדה שיפרה אותי. אני צריך להחליט, אדבר עם המאמנים וחלק מהשחקנים המובילים ונראה. כרגע, בימים הקרובים, אני הולך לשתות הרבה בירה".

והיה גם את סיפור גורדון, שסבל ממתיחה בשריר הירך האחורי ובכל זאת התעקש לפתוח בחמישייה, אף שלפי דיווחים הוא זקוק למנוחה בת מספר שבועות. "אני לא חושב שיש הרבה אנשים שבכלל היו מנסים לשחק", אמר אדלמן על הווינר הגדול שלו. "הוא עשה את זה במשחק 7, בחוץ מול אוקלהומה סיטי. זה אחד הדברים הכי מדהימים שאי פעם ראיתי. הוא אפילו לא היה קרוב להיות כשיר". יוקיץ' הוסיף וסיפר: "אמרתי לו לא לשחק, אבל הוא בכל זאת נלחם. אי אפשר שלא להעריך אותו".