זה היה הערב שהוכיח לכל חובבי ה-NBA: לא רק הגיל והניסיון הם לא אלה שבהכרח קובעים, אלא גם הגובה והמאסה. אוקלהומה סיטי אולי סומנה כפייבוריטית לפני הסדרה מול דנבר, אבל לקראת משחק 7 היה מי שהאמין שתשלם מחיר על הבוסריות שלה. בפועל, קיבלנו משחק במעמד צד אחד, כשהת'אנדר רומסים את הנאגטס 93:125 במשחק המכריע, והופכים לקבוצה הכי צעירה שמגיעה לגמר אזורי בתולדות הפלייאוף.
ואיך זה קרה? מכל התרחישים, זה כנראה היה הסצנריו הכי פחות צפוי: על ניקולה יוקיץ' הופקד לא אחר מאשר אלכס קארוסו, גארד רזה בגובה 1.96 מטר, על פניו המצ'אפ הכי פחות מתאים לסנטר הסרבי עב הבשר העוצמתי. אבל איכשהו, זה עבד.
"הייתה כאן הרבה עבודה קשה מצד כולנו", אמר קארוסו, גיבור המשחק, שעלה מהספסל וסיים עם 11 נקודות, 3 אסיסטים, 3 חטיפות והרבה דברים שלא רואים בסטטיסטיקה היבשה. קארוסו הוא סיפור סינדרלה: בקיץ 2018, אחרי כמה שנים של שוטטות בג'י-ליג, הוא היה על סף חתימה בשורות מכבי תל אביב, אבל מאז המציא את עצמו מחדש כסטופר הגנתי מהמוצלחים בליגה, ושבע שנים קדימה הוא על גג העולם.
"יוקיץ' שחקן פנומנלי, והרזומה שלו מדבר בעד עצמו. הוא עושה כל כך הרבה דברים, וכל כך משפיע על המשחק. בראש ובראשונה, ניסיתי להתחרות איתו פיזית", שיחזר קארוסו. "השתדלתי לא להוריד רגל מהגז ולהיות בשיא האנרגיות כל הזמן".
על פי ESPN, קארוסו שמר על יוקיץ' ב-40 פוזשנים - הכי הרבה אי פעם שכוכב דנבר נשמר על ידי גארד במשחק אחד. קארוסו בעיקר הצליח למנוע מיוקיץ' את הכדור: נתונים מתקדמים מראים שהוא נגע בכדור 103.8 פעמים פר 100 פוזשנים. רק כדי לסבר את האוזן, מדובר בנתון הנמוך ביותר במשחק פלייאוף בקריירה של יוקיץ'. ובפעמים שקארוסו שמר עליו, יוקיץ' קלע 0.78 נקודות בלבד פר פוזשן.
"עבורי, כל הקריירה היא משחק 7 אחד גדול", אומר קארוסו, שסיים את המשחק עם מדד פלוס/מינוס של 40+, הכי הרבה אי פעם במשחק 7. "פשוט מאפשרים לי להיות אני כאן. כנראה שזו הסיבה שהביאו אותי בטרייד בקיץ", אמר קארוסו. "הביאו אותי כדי לעשות את הדברים הקטנים האלה, שתמיד הייתי טוב בהם".
גם מאמן דנבר דייויד אדלמן החמיא לקארוסו בסיום, ואמר ש"זו הייתה הברקה שעבדה נהדר. קארוסו עשה עבודה נהדרת על יוקיץ', והיו לו גם כמה מהלכים חשובים בהתקפה. ניקולה התקשה כי שמרו עליו שניים או שלושה שחקנים בחלק מהזמן. היו ל-OKC 16 חטיפות, ומגיע שאפו לקארוסו. הוא שחקן שהסטטיסטיקה לא משנה לו כלום - הוא פשוט משנה את המשחק" .
מארק דייגנולט, מאמן אוקלהומה סיטי שהבריק עם הרעיון לצוות את קארוסו דווקא ליוקיץ', הסביר ש"הוא שמר עליו כל כך הרבה פעמים היום פשוט משום שזה הצליח. אי אפשר להאמין כמה טוב הוא עשה את זה. אבל כשאתה שם גארד בגובה שלו על שחקן כמו יוקיץ', אתה צריך לוודא שהעזרה באה כל הזמן. זו הייתה עבודה קבוצתית".