הפועל באר שבע לא הצליחה לנצח העונה את מכבי תל אביב, אבל מגיעה לשלושת מחזורי הסיום כשהיא עדיין לפני האלופה וניצבת בראש הטבלה על חודם של שני שערים. המוליכה סיימה הערב (שני) את משחק העונה בבלומפילד ב-1:1 והדרמה תימשך בשלושת המחזורים הבאים, בהם המשחקים של השתיים יהיו במקביל.
דן ביטון, שקיבל שי מקבוצתו לשעבר לפני שריקת הפתיחה, העלה את הפועל באר שבע ליתרון עם ביצוע נהדר בדקה ה-12, אבל מיקום רע של ניב אליאסי הוביל לשער עצמי שלו מול בעיטה של ווסלי פטאצ'י בדקה ה-33. המוליכה תחסר בשבוע הבא מול מכבי חיפה את מתן בלטקסה ואליאל פרץ בגלל כרטיסים צהובים.
ביטון חש ברע אחרי המשחק, ככל הנראה בגלל התייבשות, ופונה לבית החולים כדי לקבל עירוי. הקשר היה ממש באפיסת כוחות ונזקק לליווי ותמיכה.
רן קוז'וך אמר בסיום: "קודם כל אני מודה לקהל שבא ונתן תצוגה, זה נראה כאילו היציעים 50-50. זה לא יתואר. שאפו ענק לאוהדים. אני חושב שראו במגרש, היה חשוב לי שניראה כקבוצה, נראינו כמו הפועל באר שבע. הגענו למצבים וגם ראו את המאפיינים שלנו - וזה הדבר הכי חשוב לי. אני לא חזיר, הגענו למצבים, אבל גם הם הגיעו להזדמנויות שהם בדרך כלל מבקיעים".
על המאבק: "אני לא מסתכל על מכבי, מסתכל עלינו. כל המשחקים שנותרו הם קשים מאוד. מכבי חיפה אפילו שזה בבית, בית"ר בטדי ברור שזה קשה, את הפועל חיפה ראינו השבוע. מאוד משוחררת, מאוד מאומנת. זה יוכרע משחק אחרי משחק".
על השינויים בהרכב: "תוכנית המשחק עבדה בעיניי, הפחתנו את המצבים של מכבי תל אביב מהצדדים. זו לא פעם ראשונה שאנחנו עושים את זה. שיחקנו ב-3-5-2 גם במשחקים הקודמים מולם. זה עבד מצוין, ברור שהייתי רוצה לנצח, אבל ברוך השם על הכול. אני מבין שאין לי שליטה על הכול, אבל מנסה לעשות את ההשתדלות שלי במה שאני יכול".
על הזרים שהגיעו בינואר: "מדיירוש ופונק שדרגו את הקבוצה מאוד. יורי עשה משחקים מצוינים והצטיין בחצי הגמר, קרלוס הביא הרבה אישיות וחוכמה. אני מאוד מרוצה מהרכש שעשינו בינואר".
על רגעי ההכרעה של העונה: "אני מבין שאנחנו יכולים לסיים עם דאבל ויכולים גם לסיים בלי כלום. זה ברור לי כמו שהשמש תזרח מחר בבוקר, אבל אני לא חושב על סוף העונה. ננוח ונתכונן למכבי חיפה. אני ממש לא באופוריה, פער של שני שערים הוא עדין. נצטרך לנצח את המשחקים שנותרו".
אליאל פרץ: "היינו שווים יותר מנקודה. המחצית השנייה הייתה מאוד דומיננטית, שלטנו יותר והגענו למצבים, למרות שגם למכבי היה מצב או שניים. אנחנו עדיין במקום הראשון ועדיין תלויים בנו, נעשה הכול לשמור על זה. חסרה לנו היום הרגל המסיימת, הכדור היה על הקו. לא צלח היום, בפעם הבאה. אנחנו לא שמחים בתיקו, רצינו לנצח ולהראות שאנחנו הרבה יותר טובים, אבל אנחנו במקום הראשון והדברים תלויים בנו. זה הכי חשוב. אנחנו הפייבוריטים לאליפות".
על המפגשים עם מכבי תל אביב: "ארבעה מפגשים ולא ניצחנו את האלופה המכהנת, אבל כשניקח אליפות אז לא יזכרו את זה. נעשה הכול בשביל להביא את האליפות".
טבלת פלייאוף עליון
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 הפועל באר שבע33 22 7 4 26-65 71 2 מכבי תל אביב33 21 8 4 35-72 71 3 מכבי חיפה33 17 8 8 45-64 58 4 בית"ר ירושלים33 15 8 10 47-57 53 5 הפועל חיפה33 14 6 13 44-49 48 6 מכבי נתניה33 13 5 15 48-47 44
במחזור הבא (ה-34) בפלייאוף העליון
- ראשון, 20:15: הפועל חיפה - בית"ר ירושלים
- שני, 20:30: מכבי נתניה - מכבי תל אביב
- שני, 20:30: הפועל באר שבע - מכבי חיפה