דני אבדיה לא שותף בארבעת המשחקים שקיימה פורטלנד מאז שהוא קבע שיא עונה של 37 נקודות נגד שיקגו ב-5 באפריל, אבל אמש (ראשון) אחרי שהבלייזרס סיימו את העונה הסדירה בניצחון ביתי על הלייקרס, הישראלי התייצב למסיבת עיתונאים בה סיכם את עונתו הראשונה בפורטלנד, החמישית בקריירה - והטובה ביותר שלו ב-NBA.
"אני חושב שהראינו צמיחה גדולה העונה", אמר אבדיה. "התחלנו קצת לאט, אבל בהמשך היה לנו רצף שהוכיח שאנחנו מסוגלים לנצח ולהיות ביחד. העתיד סופר ורוד, אני אוהב לשחק בקבוצה הזאת. אנחנו צעירים, מלהיבים, יש לנו הרבה כישרון. בגלל שאנחנו צעירים, אנחנו צריכים לשפר הרבה דברים ולהיות יותר ממושמעים, אבל באופן כללי עשיתי חיים העונה".
פורטלנד סיימה את העונה מחוץ לפלייאוף, אך עם תחושת בנייה מחודשת, בין השאר לאור ההתקדמות של שחקנים כמו אבדיה ובזכות המאמן צ'ונסי בילאפס, שחוזהו הוארך אתמול. "אני מתרגש, סימסתי לו הבוקר וכתבתי לו שהוא הרוויח את זה ביושר", אמר הפורוורד. "נהניתי מאוד לשחק עבור צ'ונסי, הוא תחרותי, הוא רוצה לנצח ולא מוותר על מהלך אחד. אני אוהב את זה בו, כי ככה אני גדלתי. אני שמח, העתיד ורוד מבחינת הכישרון של השחקנים, אבל גם כי צ'ונסי הוא המנהיג שלנו להמשך. הוא מכיר את כולם, יודעים מה אנחנו צריכים, ויש לנו את היציבות להשתפר לקראת העונה הבאה".
על הקשר האישי שהתפתח ביניהם, הוסיף: "הוא סמך עליי ושם אותי בסיטואציות שאפשרו לי להצליח. הוא הבין את הפוטנציאל שלי, הבין באילו אספקטים של המשחק אני טוב - ושם אותי במקומות הנכונים. כשאתה עושה את זה ונותן אמון במישהו, ורוצה שהוא יהיה טוב, רואים את זה. הוא עזר לי לגלות הרבה דברים שלא ידעתי שיש בי, אז אני נרגש לקראת הניסיון להיות עוד יותר טוב בעונה הבאה. הוא שם את הקבוצה במקום הנכון".
אבדיה לא שכח את תחילת העונה, שכללה התאקלמות לא פשוטה בקבוצה חדשה. "בסופו של יום, אני בן אדם", אמר. "המעבר לקבוצה חדשה אחרי ארבע שנים בהן וושינגטון הייתה הבית שלי, להכיר את השחקנים... לא פשוט להסתגל. בעיקר בבניית כימיה על המגרש. הם צריכים להבין את המשחק שלך ואת מה שאתה יודע לעשות, זה דורש זמן ואני הייתי זקוק לזמן הזה. ברגע שזה קרה, כולם קיבלו אותי בזרועות פתוחות ולא הסתכלתי לאחור יותר. זה קורה".
למרות האתגרים, נשאר ממוקד: "אני לא מתעסק בדברים שאיני יכול לשלוט בהם, אני רק מנסה לשחק הכי טוב שאני מסוגל ולתת 100%. אני שמח כי הוא נתן לי הזדמנות, הוא (בילאפס) היה נהדר בשבילנו בעונה הזו ושיחקנו טוב".
לקראת הפגרה הקרובה, יש לאבדיה מטרות ברורות: "הצעד הבא מבחינתי הוא להפוך לשחקן שלם יותר בשני צידי המגרש, להיות יותר מעורב הגנתית ולשפר את היכולת ביד שמאל. אני לא חושב על זה הרבה, יש סביבי צוות אימון נהדר שיודע מה אני צריך לשפר. אני סומך עליהם, נדבר על מה שאני צריך לשפר - ונעשה את זה".
על התחושות האישיות מהשיפור העונה, אמר: "פשוט להמשיך לשחק חזק ולא לדאוג לגבי העתיד. הכל קורה מסיבה, אני עובד קשה וזה משתלם בסופו של דבר. אני שולט במה שאני יכול, הייתי יכול להתבאס כשהוציאו אותי מהחמישייה, אבל אני מנסה להוציא את הכי טוב מהסיטואציה. עבדתי קשה, המאמן שם אותי בעמדה הנכונה והקבוצה עזרה לי להתפתח".
למרות ההתקדמות, אבדיה לא שוכח מה עוד נדרש כדי להגיע לפלייאוף בעונה הבאה: "אני חושב שאנחנו צריכים לסגור משחקים יותר טוב, להיות יותר מרוכזים בדקות האחרונות, להיות יותר ממושמעים. להתכונן יותר טוב בהגנה לשחקנים שאנחנו פוגשים, זה צעד גדול שאנחנו צריכים לעשות".
בגיל 24, דני כבר מתחיל לחוש את מקומו בחדר ההלבשה: "יש לי הרבה מה לתת לבחורים, אני רק משחק חזק ועובד קשה. אני חושב שרואים את זה, אני בהחלט אוהב לשמש דוגמה. אני לא יכול לומר שאני מנהיג, אני פשוט מרגיש שזה קורה בטבעיות ואני יודע שאני אחד הבוגרים פה. נראה איך זה משפיע בעונה הבאה".
השיפור האישי זכה להכרה גם מחוץ לקבוצה: "אני מרגיש שהרבה אנשים מכבדים את המשחק שלי, הרבה יותר מחמיאים לי על העונה שלי ועל מה שאני עושה. זה קרה לי גם לפני פורטלנד, אבל השנה במיוחד אני שומע הרבה מחמאות. בהחלט יש באז, זה קורה עם ההתפתחות".
ולפני פתיחת עונה שישית ב-NBA, אבדיה כבר מצפה להופיע בנבחרת ישראל, באליפות אירופה בקיץ הקרוב: "לייצג את המדינה שלי זה חשוב מאוד, אני מאוד אוהב לשחק עם הנבחרת. אני חושב שזה יכין אותי לעונה הבאה, גם מבחינת כושר וגם מבחינת מנהיגות. אני מתרגש לשחק עם החברים, זה משהו שקשה לי לוותר עליו".