בעבר הלא רחוק שלה סירבה הפועל תל אביב לשחק בליגת העל כי הרגישה שזה לא הגיע לה ספורטיבית. האדומים בנו את עצמם צעד אחרי צעד, הרוויחו את כל ההישגים שלהם על הפרקט, עד לרגע ההיסטורי שרשמו אמש (שישי) כשהניפו את גביע היורוקאפ עם ניצחון 103:94 על גראן קנאריה בספרד והשלמת 2:0 בסדרת הגמר של המפעל.
בשעות שבין דחיית העלייה בכדורגל בשבוע נוסף ועד פתיחת המשחק בלאס פלמאס, היו לא מעט שחששו שזה לא יהיה היום של האדומים. הפתיחה, בה עלתה הפועל ליתרון דו-ספרתי מוקדם, הוכיחה אחרת. הפועל שיחקה את המשחק ההתקפי הטוב ביותר שלה העונה, קלעה 15 שלשות, ענתה בהתקפה בכל פעם שהספרדים התקרבו, עד שהשלימה את הבריחה ברבע האחרון ונתנה את האות לחגיגות.
במשך למעלה משעה היו אנשי הפועל על הפרקט לחגוג עם 200 אוהדים שהצליחו בסופו של דבר להיכנס לגראן קנאריה ארנה. מאות אוהדים יצאו אחרי הזכייה לאזור שבו שכן אולם אוסישקין המקורי, רקדו ושרו עם אבוקות ודגלים. הבוקר יגיעו הרבה יותר לשדה התעופה כדי לחגוג איתם את התואר רגע לפני ליל הסדר, כשאחרי צאת החג יוחלט איפה תחגוג הקבוצה באופן רשמי ומתי.
מי שלא נמצא עם הקבוצה על המטוס ארצה הוא עופר ינאי. הבעלים צעד זמן רב כדי להגיע לאולם וגם חזר למלון אחרי החגיגות. בעוד כל אנשי קבוצתו חוזרים ארצה, ינאי מבלה את החג בספרד, והוא יגיע ארצה רק ביום שני בבוקר. ובכל זאת, הוא מצא את עצמו חוגג על הפרקט, מניף את הגביע, מצטלם עם השחקנים.
השנה האחרונה הייתה השנה של ינאי. הוא קיבל החלטות, חלקן מדהימות מבחינה מקצועית, כמו להביא את טובי השחקנים שהוא רק יכל למשוך, וחלקן גרמו להרמת גבה, כמו המעבר להיכל מנורה באמצע העונה. הוא לא חשש להתראיין בכל מקום, להביע את דעותיו ולומר גם אמירות שסיבכו אותו לאחר מכן. בסוף, הוא יצא המנצח הגדול.
עם סיום המשחק הוציא דוברו הודעה שינאי כתב מראש. הבעלים הבטיח לא להתראיין במהלך השבת, ושוחח על הפרקט לא לראיון עם אנשים רבים. בהודעה הוא הודה גם לרמי כהן, האיש שהוביל את המועדון עד העונה ועזב לאור יחסים בעייתיים עם ינאי. כהן עצמו היה ביציע אמש בקנאריה, וינאי לא שכח לתת לו את הכבוד.
וינאי לא מתכוון לעצור כאן. הפועל שלו תנסה השבוע כבר למשוך גארד ברמה גבוהה מספיק שימלא את החסר של ג'ו רגלנד ויאפשר לדימיטריס איטודיס את ההחלטה את מי להלביש לפלייאוף. וסילייה מיציץ' כנראה לא יגיע העונה, אלא אם הדברים יסתדרו רק בעונה הבאה, אבל בהפועל ועם הכסף של ינאי אפשר למשוך שמות גדולים. בכל זאת, אף אחד לא יתנגד להצטרף לקבוצה עם כרטיס ליורוליג בעונה הבאה.
במקביל צפוי ינאי לבקש מהצוות המקצועי להתחיל את הבנייה של העונה הבאה. הבעלים כבר התבטא שהמאמן דימיטריס איטודיס משוחרר עם טובי השחקנים ביבשת. הפועל תל אביב של עונת 2025/26 אמורה להיות אחת הקבוצות המרתקות שנבנו כאן.
מכל ההחלטות הגדולות שינאי לקח העונה, ההחלטה המשמעותית ביותר הייתה כנראה להביא את דימיטריס איטודיס מעל סטפנוס דדאס. בהפועל ידעו שמבחינת כישרון יש להם את מה שצריך כדי להגיע רחוק, אבל הם יצטרכו מישהו מספיק טוב ומנוסה כדי שינווט את הקבוצה למקום שהיא רוצה להגיע.
במהלך כל התקופה האחרונה היו שני דימיטריס איטודיס. הראשון, הקשוח והרציני - זה שבאימונים מנסה להכניס את הקבוצה לרצינות שיא ולא מוכן לתת להם ליפול לשאננות. זה שב-20 הפרש אמש, קצת לפני ניסיון קאמבק לא מוצלח של הספרדים, עוד צעק על שחקנים שעשו טעויות. השני, הוא המאמן החייכן אחרי ההישגים. זה קרה אחרי שגברו על ולנסיה, וקרה שוב אמש. איטודיס רקד מול הקהל, חיבק את כולם ונשך את מדליית הזכייה.
אם תשאלו את איטודיס, לו לא היה מה להוכיח כשהוא בא להפועל תל אביב. אבל אחרי קדנציה לא טובה בפנרבחצ'ה, וכשהוא יושב בחוץ כמעט שנה, המציאות הייתה אחרת. הוא ידע שהוא חייב הצלחה עם הפועל תל אביב, ובעונה הבאה הוא חוזר לליגה שהוא שייך אליה.
לפי התוכניות, בפעם הבאה שים מדר ידרוך על הפרקט, זה יהיה עמוק בתוך הפלייאוף. הגארד של האדומים, שסיפק את המשחק הטוב ביותר שלו מאז שהפציעה בסחוס הגבילה אותו, יושבת כעת לתקופה של לפחות חודש כדי להחלים ממנה. הוא לא ישחק עוד בעונה הסדירה, וייתכן שגם לא ברבע גמר הפלייאוף, בתקווה שיהיה מוכן למאני טיים.
החיבוק האמיץ ביותר של מדר אמש היה עם רופא הקבוצה אסף ביבס. הגארד הודה לאחר מכן שהימר על הקריירה שלו, שעשה דבר משוגע כשעלה לשחק עם הפציעה שיש לו. לא ברור האם הוא עשה לעצמו עוד נזק, אבל במבחן התוצאה מדר הצליח. בהפועל תל אביב הודו כי בלעדיו, הם לא היו עוברים את ולנסיה, וייתכן שלא היו מנצחים גם את גראן קנאריה. אבל מדר היה שם בשבילם.
רבים לא האמינו שהוא יעשה את הצעד אחורה, אבל מדר בחר לעשות זאת. הוא בחר להמר על עצמו ועל הפועל תל אביב, ויחזור ליורוליג בעונה הבאה מהדלת הראשית, בתפקיד ראשי.
אחרי שקטעו את הבצורת בת 32 שנים, הפועל תל אביב תתפנה מאמצע השבוע למטרה האחרונה שלהם העונה - זכייה באליפות. לאדומים יש עוד שני משחקי ליגה בהיכל מנורה, ביום שני נגד עירוני נס ציונה, ובשלישי לאחר מכן נגד הפועל חיפה. הם יקוו למעידה של מכבי תל אביב כדי לקחת את המקום הראשון בתום העונה הסדירה, ואם לא יצליחו, ינסו לזכות באליפות גם ככה למרות בצורת שעומדת על 56 שנה. אגב, בהפועל אהבו לשמוע אתמול את הפרגון מהיריבה העירונית, שבירכה אותה לאחר הזכייה.
במועדון כאמור ינסו בשבוע הקרוב למצוא את הגארד שישלים את הסגל, ובינתיים ימשיכו לנסות ולטפל בג'ו רגלנד, שלא הצליח לשחק בשתי הסדרות ביורוקאפ. בהפועל הודו עוד לפני המשחק אמש, כי במקרה של זכייה יהיה לא קל להוריד את השחקנים לקרקע למשחקים הבאים, אבל הם סומכים על הצוות המקצועי שיעשה את העבודה.