על המגרש, וגם מחוצה לו: יוקיץ' כיבה את הדרמה כמו שהוא יודע

ניקולה יוקיץ' שבר שתיקה והתייחס לראשונה לפיטורים המפתיעים של מאמן דנבר מייקל מאלון והמנהל הכללי קלווין בות' - מהלך דרמטי שבוצע שבוע בלבד לפני פתיחת הפלייאוף. עם טריפל דאבל 32 העונה - 20 נקודות, 12 ריבאונדים ו-11 אסיסטים - הוביל יוקיץ' את הנאגטס לפנות בוקר (חמישי) לניצחון 116:124 על סקרמנטו, הראשון של הקבוצה מאז פיטורי הצמד ותחת המאמן הזמני דייויד אדלמן. עם שני משחקים לסיום העונה הסדירה, דנבר צמודה לקליפרס במאבק על המקום הרביעי במערב.

מאלון, המאמן המצליח בתולדות המועדון והאיש שהוליך את דנבר לאליפות ההיסטורית והראשונה בתולדותיה ב-2023, פוטר ביום שלישי לצד בות' - במה שנחשב לזעזוע שהדהים את ה-NBA רגע לפני הפלייאוף.

יוקיץ', כהרגלו, הגיב בקור רוח: "ידעתי קצת לפני כולם," סיפר. "ג'וש קרונקי אמר לי, 'קיבלנו החלטה'. זו לא הייתה שיחה, זו הייתה החלטה. הוא הסביר, אני הקשבתי - וקיבלתי".

גם בנוגע לקשר האישי עם מאלון, עמו שיתף פעולה לאורך עשור, שמר הסרבי על קו סולידי: "במדינה שאני בא ממנה, אם מישהו מפוטר - אתה כנראה הבא בתור. זו הייתה מערכת יחסים של עשר שנים. היינו גרועים, היינו טובים, זכינו באליפות. יש הרבה זיכרונות - אבל זה חלק מהספורט. אנשים באים והולכים".

על התחושות בתוך הקבוצה בעקבות השינוי אמר: "הם העירו אותנו. היינו צריכים להתעורר לפני הפלייאוף. אם נגיע לשם, אנחנו יכולים לעשות בלגן. להילחם עם כל אחד. אנחנו יכולים להתמודד מול כולם".

לקראת מה שמחכה בהמשך, יוקיץ' הוסיף באותו טון: "אנשים אומרים שאנחנו פגיעים, אבל אני תמיד אומר שהחיה הכי מסוכנת כשהיא פצועה - אז אולי הם העירו את החיה".