המסע ההיסטורי של הפועל תל אביב ביורוקאפ המשיך אמש (שלישי) עם ניצחון ביתי גדול בסמוקוב 74:65 על גראן קנאריה. הפועל עלתה ל-0:1 בסדרת הגמר של המפעל, ואם תנצח ביום שישי בלאס פלמאס, תניף את התואר השני של היבשת ותזכה בכרטיס ליורוליג. הפסד יחזיר את הסדרה למשחק מכריע בסמוקוב ברביעי הבא.
המחצית הראשונה אמש הייתה שקולה עם יתרון קל של האדומים שקיבלו בדקות הראשונות תרומה מצוינת מאנטוניו בלייקני וים מדר, אבל מנגד ראו את הספרדים הצהובים מצליחים למצוא את הדרך לעשות נקודות קלות. בתחילת המחצית השנייה הפועל הלכה לג'ונתן מוטלי שהתפוצץ, ונתן להם יתרון 13, ממנו קנאריה כבר לא חזרה. מרכוס פוסטר הצטרף לחגיגה ברבע האחרון, כשגם ברונו קבוקלו תורם את שלו בדרך לניצחון.
ג'ונתן מוטלי היה האיש של הפועל עם 18 נקודות, כשאנטוניו בלייקני מוסיף 17 עם 5 ריבאונדים. מרכוס פוסטר וים מדר קלעו 10 נקודות כל אחד, ברונו קבוקלו קלע 8 והוריד 6 ריבאונדים, איש ווינרייט במשחק סולידי הוסיף 7 ותומר גינת קלע 4 וקלט 8 ריבאונדים.
"תמיד טוב לנצח ועוד בגמר", סיפר בלייקני לאחר הניצחון, "זאת סדרה, היה חשוב לנצח את המשחק הראשון. הייתי אגרסיבי בהתקפה מההתחלה, גם שיחקתי חזק בהגנה ועשיתי את מה שהקבוצה צריכה ממני כדי לנצח את המשחק. הקהל דחף אותנו לפני המשחק ובמהלך המשחק, יותר קל להטביע ולקלוע את הזריקות האלה כשהקהל הזה בצד שלך. ננסה להביא לקהל את התואר, זו המטרה המרכזית שלנו. כולם פה מנסים לעשות את זה".
הקלע התייחס לכניסה שלו לכושר בדיוק בזמן הנכון העונה, אחרי חודשים ארוכים שבהם התקשה להיכנס לתוך הקבוצה: "המשכתי לעבוד, אבל הדבר המרכזי היה שהמשכתי לעבוד ולא איבדתי את האמונה שלי. המאמן האמין בי, והשתפרתי בדברים שרציתי להשתפר בהם".
בצוות המקצועי של המועדון היו מרוצים מאוד מהניצחון וחגגו בסיום עם השחקנים והקהל, אבל יודעים שהדרך לנצח את הסדרה עוד ארוכה: "לא שיחקנו משחק מושלם", אמר אחד מאנשי הצוות, "אבל עשינו את מה שצריך כדי לנצח את המשחק הראשון. אנחנו יודעים שהם ירימו את הרמה שלהם במשחק השני, ונהיה מוכנים עם משחק טוב יותר".
*****
בהפועל היו מרוצים מאוד מהתמיכה הגדולה של הקהל במהלך המשחק. הקהל הגיע לאזור האולם כמה שעות לפני ההתמודדות, ויצרו אווירה מרשימה עוד מהחימום, במהלך כל המשחק, ועד כחצי שעה לאחר סיומו. כ-100 אוהדים בלבד של הפועל יוכלו להיכנס למשחק מספר 2, ובהפועל מקווים שלא יצטרכו את התמיכה של הקהל גם במשחק השלישי בסדרה.
האדומים ימריאו היום מסופיה ללאס פלמאס, כשכבר היום ימשיכו בהכנות המקצועיות שלהם לקראת המשחק השני. ים מדר צפוי לקבל מנוחה לפחות עד יום המשחק כדי להימנע מנפיחות בברכו. בהפועל פסימיים לגבי שיתופו של ג'ו רגלנד במשחק השני.