הפועל תל אביב רשמה אמש (שישי) את אחד הניצחונות הגדולים ביותר שלה העונה, שאף ייכנס לספרי ההיסטוריה של המועדון, כשגברה על ולנסיה הספרדית 91:96 בבולגריה והשוותה את סדרת חצי גמר היורוקאפ ל-1:1. שתי הקבוצות יפגשו למשחק שלישי ומכריע ביום רביעי הקרוב בולנסיה, כשהמנצחת תעפיל לסדרת הגמר של היורוקאפ ותזכה לא רק בתואר, אלא גם בזכות לשחק בעונה הבאה ביורוליג.
כמו במשחק הראשון בולנסיה, גם אמש פתחה הפועל נהדר את המשחק עם מחצית ראשונה מצוינת של ג'ונתן מוטלי וים מדר. השניים הובילו את האדומים לשליטה מוחלטת במחצית, אך ולנסיה נשארה בתמונה וירדה בפיגור של 5 נקודות בלבד למחצית. הפועל המשיכה במומנטום במחצית השנייה, וברחה ליתרון של 17 נקודות ברבע השלישי, אלא שולנסיה חזרה לעניינים, צמצמה את ההפרש חזרה ל-5 ונכנסה לרבע אחרון צמוד. ברבע הזה התעלו ים מדר ואנטוניו בלייקני עם כמה מהלכים גדולים, שסידרו להפועל את הניצחון מול 2,000 אוהדים רועשים שיצרו אווירה נהדרת בסמוקוב.
מוטלי הוביל את קלעי הפועל עם 26 נקודות ו-8 ריבאונדים, בלייקני הוסיף 22 ומדר קלע 21, כשהוא מוסיף גם 9 אסיסטים ו-4 חטיפות. תומר גינת היה טוב מאוד גם כן עם 12 נקודות ו-8 ריבאונדים.
"זה היה חשוב לי לעצור את הריצה שלהם ברבע השלישי. כקבוצה לא איבדנו כדורים, ונגענו בכדור מתחת לסל, כשאתה עושה את זה, בדרך כלל זה נגמר טוב", אמר בלייקני בסיום המשחק. "ברור שהדרך שאני משחק היא שונה, אני עדיין לומד איך לשחק באירופה. המאמן בוטח בי, החברים שלי לקבוצה בוטחים בי. אני עובד קשה וזה משתלם."
בימים שבין ההפסד לולנסיה בספרד למשחק אמש, החליטו בצוות המקצועי של הפועל תל אביב ללכת עם אותה שיטה ולקוות שהדברים יעבדו טוב יותר. אמנם ולנסיה קלעה טוב יותר מהמשחק הראשון, אך הפועל תל אביב שיחקה אגרסיבית בהתקפה ובהגנה, עצרה את החיתוכים של הספרדים שהביאו להרבה נקודות במשחק הראשון, ולמעט נפילה של כמה דקות, שהייתה קצרה יותר מהמשחק הראשון, הם היו בשליטה מוחלטת.
דימיטריס איטודיס קיבל הרבה מאוד מחמאות בסיום, והוא בחר ברוטציה קצרה. כמה קצרה? עשרה שחקנים שותפו, אך שלושה מהם שיחקו עד 5 דקות, והיתר יותר מ-20. ג'ונתן מוטלי, ים מדר ותומר גינת שיחקו מעל 32 דקות, ולא הראו סימני עייפות משמעותיים.
מוטלי ספג לא מעט ביקורת במשחק הראשון על היעדר האגרסיביות שלו, ואמש הוא היה האיש שלקח כדור אחרי כדור לסל. ואם ולנסיה הביאה עזרה, הוא זרק מחצי מרחק. הדומיננטיות שלו הותירה את מרכוס בינגהאם וברונו קבוקלו כניצבים על הספסל. מרכוס פוסטר היה פחות טוב? אנטוניו בלייקני הוכיח שאפשר לסמוך גם עליו, עם מהלכי קלאץ' לא אופייניים.
"הדבר הכי חשוב זה ההגנה, אנחנו צריכים לעצור אותם מלקלוע", סיפר איש ווינרייט לאיתי אניג'ר בסמוקוב. "הייתה לנו תוכנית משחק טובה מתחילת המשחק. גם במשחק הראשון הייתה לנו תוכנית משחק טובה, אבל היו לנו כמה נפילות קטנות, והרמנו את זה במשחק השני. ולנסיה קבוצה נהדרת, יש להם שחקנים קצת פצועים, הם יראו את הווידאו כמונו, והקבוצה היותר טובה תנצח."
לניצחון אמש יש זווית חשובה נוספת. כמעט כל אחד מאנשי הפועל תל אביב נתן קרדיט לדחיפה של הקהל, שלראשונה מאז ה-7 באוקטובר העניק אווירה ביתית אמיתית לאדומים במשחק גדול באירופה. אשתקד, ברבע גמר היורוקאפ בוילנה, הגיעו כמעט אלף אדומים לדחוף נגד בשיקטש, אך אמש הסיפור היה שונה.
לפני שבועיים החלו האדומים לדחוף את מבצע סמוקוב לדרך, כשהמטרה הייתה להוציא שלושה מטוסים כיעד ראשוני. בשבוע האחרון ההתעניינות גדלה, כשבהפועל מילאו שישה מטוסים ולא היו רחוקים מלהוציא את השביעי. הבעלים עופר ינאי, לבוש בבגדי שבת, נשאר בצד כדי לא לחלל את השבת, ועם סיום המשחק נכנס אל הפרקט לחבק את השחקנים.
לאחר הניצחון, השחקנים נשארו לשיר ולחגוג עם האוהדים, כשאפילו איטודיס הקפדן מאשר לשחקנים שלו לחגוג למרות שלא ניצחו את הסדרה אלא רק כפו משחק הכרעה. "האוהדים שלנו היו היתרון, הם דחפו אותנו, זה לא קל לטוס לכאן, זה עולה כסף וזמן, ואנחנו מודים להם מאוד", אמר בלייקני בסיום.
ולנסיה המריאה בשעות הלילה המאוחרות בחזרה לספרד כדי להתכונן למשחק נגד גרנאדה ביום ראשון בחוץ. הכתומים יחזרו לולנסיה אחרי מסע קשה מאוד ביום שני, וללא ספק יהיו עייפים יותר מהפועל, שמלבד העובדה שסידרה את לוח המשחקים כך שתוכל להיות מרוכזת במשחק השלישי בצורה המירבית, גם החליטה לא לחזור לישראל על מנת להימנע מהסחות דעת.