זיו זילנד הפכה הבוקר (שני) לנבחרת השנייה שמבטיחה את העלייה למונדיאל 2026, מלבד המארחות כמובן. האול וייטס ניצחו את ניו קלדוניה 0:3 בגמר הפיינל פור של האזור האוקיאני וזכו בכרטיס לטורניר שיתקיים בארה"ב, קנדה ומקסיקו. יפן עשתה זאת לפני כמה ימים ועד סוף השבוע גם ארגנטינה ואיראן כנראה יצטרפו.
ניו זילנד הצליחה לעשות את זה דווקא בלי כריס ווד. החלוץ שחווה עונת שיא בנוטינגהאם פורסט, נפצע והוחלף בדקה ה-55 כשלוח התוצאות עדיין הראה 0:0. הסכר נפרץ קצת אחר כך - אחרי לחץ ארוך של המקומיים. מייקל בוקסאל (61), קוסטה ברברוסס (66) ואלייג'ה ג'אסט (80) הבקיעו וקבעו 0:3. ז'קוב ז'נו מבית"ר ירושלים שיחק 90 דקות במדי המפסידה.
הגדלת המונדיאל ל-48 נבחרות הביאה לכך שאוקיאניה תקבל כרטיס אוטומטי לטורניר בפעם הראשונה בהיסטוריה. אוסטרליה הצטרפה לפני זמן רב להתאחדות האסייתית וכך נסללה הדרך לניו זילנד - למרות שהיא רחוקה מלהוות כוח משמעותי בכדורגל העולמי. מהמקום ה-89 בעולם (ישראל לשם השוואה, מדורגת 76), היא העולה עם הדירוג השני הכי נמוך בהיסטוריה. צפון קוריאה עדיין מחזיקה בשיא - היא העפילה לגביע העולמי ב-2010 כשהיא במקום ה-105 בדירוג פיפ"א.
בשלב הבתים האול וייטס ניצחו את טהיטי, ונואטו וסמואה בתוצאות אסטרונומיות (הפרש שערים כולל של 1:19) והם נבחרו לארח את הפיינל פור של המוקדמות. בחצי הגמר לפני שלושה ימים הם הביסו את פיג'י 0:7 בוולינגטון והיום גברו על ניו קלדוניה מהמקום ה-152 בדירוג פיפ"א.
למעשה ניו זילנד עלתה למונדיאל אחרי חמישה משחקים בלבד, בהם היא השיגה חמישה ניצחונות בהפרש שערים כולל 1:29. האם תישמע ביקורת על כך? נחכה ונראה.
ניו זילנד תופיע במונדיאל בפעם השלישית. ב-1982 היא הפסידה בכל המשחקים שלה וב-2010 הפתיעה עם שלוש תוצאות תיקו נגד איטליה, סלובקיה ופרגוואי. היא הקדימה באותו מונדיאל את האזורי המאכזבים, אבל סיימה את שלב הבתים במקום השלישי ולא הצליחה לעלות לשמינית הגמר.
התקוות של ניו קלדוניה עדיין לא נגוזו. הנבחרת מקבוצת האיים שבה גרים פחות מ-300 אלף איש, תמשיך לפלייאוף הביניבשתי - שבו יחולקו שני הכרטיסים האחרונים למונדיאל. המתחרות האחרות יגיעו מדרום אמריקה, אפריקה, אסיה ומרכז אמריקה.