בפעם הקודמת שמכבי תל אביב קיבלה הזדמנות לערער על מקומה של הפועל באר שבע בפסגה, היא פישלה והפסידה לבני ריינה בבלומפילד. מחרתיים (שבת, 19:30, ספורט4) יש לה עוד הזדמנות להלחיץ את מי היריבה שלה על התואר, כשתארח את הפועל חיפה במחזור הנעילה של העונה הסדירה. ניצחון צהוב, ובאר שבע תוליך את הטבלה רק בזכות הפרש שערים עדיף, כשביום שני מצפה לה משחק מאתגר בטדי מול בית"ר ירושלים.
ז'ארקו לאזטיץ' ככל הנראה יאלץ להסתדר ללא ווסלי פטאצ'י הפצוע, אבל בהתחשב ברקורד העבר, זה לא אמור להיות תירוץ: הפועל חיפה לא ניצחה את מכבי תל אביב ב-19 המפגשים האחרונים (מאז מרץ 2018) והפסידה לה בשבעה משחקי חוץ רצופים (מאז פברואר 2019). לקראת המשחק, ערך לאזטיץ' מסיבת עיתונאים.
"הפועל חיפה יריבה חזקה מאוד, שנמצאת במומנטום טוב", אמר לאזטיץ'. "זו קבוצה מאוד מאומנת ומסודרת, מבין הקבוצות שהכי הקשו עלינו העונה. במשחק הראשון מולם, הם בעטו לשער מולנו יותר מכל יריבה אחרת. זה אומר שנצטרך להציג יכולת טובה מאוד כדי לנצח".
על בעיית המצבים הנייחים והקרנות אמר המאמן: "יש פה אחריות קולקטיבית. כשצצה בעיה כזו, זו אף פעם לא בעיה של איש אחד, או שחקן אחד. אני הראשון שאחראי, אבל כולנו צריכים להשתפר. בשבוע שעבר היינו טובים מאוד במצבים נייחים בהגנה באימונים, אבל אז הגיע המשחק וזה נראה אחרת. היריבות רואות שאנחנו פגיעים במצבים נייחים, זו המציאות - אבל אני שמח שיש לנו אתגר שצריך למצוא לו פתרון. כמובן שאני מאוכזב מעצמי בנושא הזה, אבל בכדורגל קורים כל מיני דברים. השחקן של חדרה קפץ בצורה מדהימה וכבש בנגיחה, אז מה יכולנו לעשות? אנחנו פשוט צריכים להשתפר בתחום הזה, ולחשוב על המשחק הבא".
על מצבם של ווסלי פטאצ'י ושגיב יחזקאל: "המצב של פטאצ'י לא טוב במיוחד, אופתע אם הוא יהיה כשיר למשחק. שגיב במצב הרבה יותר טוב, הוא חוזר לאימונים ואני מקווה שהוא יהיה בסגל במשחקים הבאים".
על ערן זהבי: "אני יודע שאני משעמם - אבל אחזור על זה שוב ושוב, כי זה מה שאני מאמין בו. ערן זהבי הוא אחד השחקנים הכי חשובים שלנו, על המגרש ומחוצה לו. התפקיד שלו בקבוצה חיוני מאוד. זו התשובה שלי".
"מצידי, אין שום בעיה עם ערן. כל ההחלטות מקצועיות לחלוטין. אחרי שחזרנו מפיגור 2:0 וניצחנו, לא חשבתי שנכון לשאול אותי למה זהבי סופסל. אם לא היינו כובשים ומנצחים, יכול להיות שזו הייתה ההחלטה הכי גרועה אי פעם. אבל אם ניצחנו, זה משהו אחר. בשורה התחתונה, אם אני מכניס את ערן לחמש דקות שואלים למה הוא נכנס כל כך מאוחר, אם הוא משחק רק 15 דקות שואלים למה הוא משחק כל כך מעט. זה בגלל שהוא ערן זהבי. בסופו של דבר, הוא אחד השחקנים הכי חשובים שלנו, על המגרש ומבחוץ".
על השיפוט במשחקים האחרונים, והגיבוי ששופטים מקבלים מהוועדה המקצועית: "עבורי, זה משונה מאוד. במשחק האחרון השופט אמר לשוער שלנו שאסור לו לגעת בשחקנים ברחבה, אחרת זה יהיה פנדל. מה השוער אמור לעשות במצב כזה? להתפלל לאלוהים שהכדור לא ייכנס? איך שאני רואה את זה, שוער אמור להיות מוגן ברחבה, אבל כרגע נראה שזה לא המצב, אז אנחנו מנסים לעשות התאמות".