אחרי שני הפסדים רצופים במסגרת המקומית חזרה אמש (שבת) הפועל תל אביב לנצח כשניצחה בקלות 74:99 את הפועל עפולה בחוץ במסגרת המחזור ה-17 בליגת העל. האדומים יקוו למעידה הערב של הפועל ירושלים ומכבי תל אביב כדי להתקרב למקום הראשון בטבלה ולהעפיל למקום השני, אך בינתיים לפחות יוצאים לפגרת הנבחרות עם תחושה קצת יותר טובה.
הפועל הופיעה למשחק עם סגל חסר מאוד. תומר גינת, ים מדר וברונו קאבוקלו סובלים מפציעות, כשהשניים האחרונים כלל לא היו באולם, ובהיעדרם היה זה זמנו של גיא פלטין לזרוח עם 19 נקודות ו-5 ריבאונדים במשחק שאותו גמרה הפועל כבר ברבע השני עם בריחה ליתרון דו ספרתי.
גם למרכוס פוסטר היה משחק טוב באופן יחסי עם 19 נקודות, ג'ו רגלנד הוסיף 11 נקודות ו-7 אסיסטים, נועם יעקב קלע 13 נקודות ומסר 5 אסיסטים במשחק החזרה הרשמי שלו מהפציעה, ומרכוס בינגהאם שגם כן חזר רשם 6 נקודות ו-7 ריבאונדים אך הראה לא מעט חלודה שיש לו להסיר.
אלא שעם כל הכבוד למשחק אמש הנושא המרכזי היה שאלת החיזוק בהפועל, שאלה שצפה עם הדיווח ביוון שהבעלים עופר ינאי הגיש הצעה אסטרונומית לגארד הסרבי של פיניקס ואסיליה מיציץ'. המאמן דימיטריס איטודיס לא אישר את המידע, אך גם לא חשף האם הפועל בכלל תביא שחקן, או האם הוא בעד להחתים שחקן בעת הזאת.
וכאן נמצאת השאלה. בהפועל קיימת מחלוקת לגבי השאלה האם צריך להביא מחליף לפטריק בוורלי ששוחרר השבוע, ואם להביא, מתי. חלק מאנשי הקבוצה טוענים כי צריך לתת לסגל להתאזן, ולא לבצע שוב שינוי שיגרור את הקבוצה אחורה. אחרים טוענים שצריך שחקן נוסף לקו האחורי, ולמרות שלא יוכל לשחק באירופה, כל משחק שהקבוצה תפסיד עד לסיום העונה הסדירה בליגה יעלה לה בסיכוי להשיג את המקום הראשון, ואולי יש לעשות זאת במיידי.
הבעלים עופר ינאי לא הביע את דעתו פומבית, אלא בחדרי חדרים, כשמקורביו טוענים שהוא רוצה להביא שם גדול שיכפר על שחרורו של בוורלי. "אם להביא שחקן, זה להביא שובר שוויון", אמר אחד ממקורביו של הבעלים במהלך המשחק אמש, "להביא עוד גארד אירופאי נחמד, או אמריקאי שמכיר את אירופה זה יפה. אנחנו צריכים שם, שכשנגיע ליורוליג, נעשה את זה ונרעיד את אירופה, ועופר יודע את זה".
ינאי הגיע אמש לאולם בעפולה עם צוואר וגב תפוס וקיבל עיסוי במהלך המשחק מאחד מאנשי הצוות הרפואי של הקבוצה מאחורי הספסל, בצעד שגרר ביקורת מצד אוהדים ברשתות החברתיות.
האדומים יוצאים כעת לפגרת הנבחרות, אך מאחורי הקלעים עובדים בצוות המקצועי-ניהולי בראשות המנהל המקצועי ג'ורג' הינאס על לוח המשחקים בליגה מול אנשי מנהלת הליגה. המנהלת הציעה גם להפועל תל אביב וגם להפועל ירושלים להקדים משחקים כך שלא יווצר מצב שבו יווצר להם עומס של משחקים אם ירוצו באירופה מעבר לרבע גמר היורוקאפ.
התוצאה היא שלפחות שני משחקים של הפועל תל אביב יוקדמו. הראשון יוקדם ל-5 במרץ, בשבוע שבו הפועל עדיין לא תיכנס למעגל משחקי ההכרעה באירופה, והשני לשבוע שבין ה-16 במרץ ל-23 במרץ, בין רבע גמר היורוקאפ לחצי הגמר, בלי שום קשר לאם הפועל תעלה לחצי הגמר או תודח כבר ברבע.
לגבי הפצועים, העריכו בהפועל כי לפחות שניים מבין מדר, קאבוקלו וגינת יהיו כשירים לדרבי התל אביבי בעוד שבועיים מהיום, והשלישי יהיה מוכן עד לרבע גמר היורוקאפ. בקבוצה לא מתכוונים לסכן שחקנים בהחמרת פציעות, ועובדים על פי החלטת הצוות הרפואי.
בחזרה למשחק בעפולה. נועם יעקב ומרכוס בינגהאם חזרו אמש אל הפרקט אחרי תקופה ארוכה. יעקב סיים משחק חיובי, כשהוא מקבל תמיכה גם מהקהל, וגם ממשפחה וחברים שהיו קולניים. אלא שהפתיחה של הרכז הצעיר הייתה לחוצה מדי והיה נראה כי הוא מתעקש לעשות מהלכים מסוימים. בסוף הרבע השלישי לקח אותו המאמן איטודיס לשיחה ארוכה לצד תומר גינת, ניסה להרגיע אותו ולהסביר לו מה לעשות, וקיבל הצגה טובה יותר מיעקב ברבע האחרון.
בינגהאם, שעדיין קצת חלוד סיפר מצידו: "אני מרגיש טוב, חזרתי קצת לכושר, הכל היה בסדר, הרגשתי כיף. רציתי לחזור לשחק. ישבתי חודשיים בחוץ, זאת תקופה ארוכה בשבילי, בפגרה הזאת עבדתי וניסיתי להשתפר בדברים שאני עושה", אמר האמריקאי בסיום.
בינגהאם סיפר על מצבו הרפואי שהשאיר אותו מחוץ לפרקט: "הייתי חולה, היו לי כאבי חזה, ואמרו לי לשבת 30 יום כדי להבין מה קורה. אחרי 30 ימים חזרתי לעניינים וניסיתי לחזור לכושר. ברגע שנתנו לי אישור, שמחתי לחזור לשחק. אני אמשיך לעבוד קשה בפגרה, נתאמן ונעבוד קשה. זה יחזיר אותי לכושר ולמה שאני יכול לתת כשהפגרה תסתיים".