הפועל תל אביב חזרה הערב (שבת) למסלול הניצחונות בליגת העל, כשהביסה 74:99 את הפועל עפולה בחוץ. גיא פלטין ומרכוס פוסטר הצטיינו עם 19 נקודות כל אחד, נועם יעקב חזר מהיעדרות של חודשיים עם 13 נקודות ו-5 אסיסטים וגם מרכוס בינגהאם שב אחרי חודש וחצי אצל האדומים. הניצחון החזיר מעט שקט למערכת, אחרי שבוע שכלל הדחה מגביע המדינה ופרידה מפטריק בוורלי, השם הנוצץ ביותר בסגל ומי שהובא בקיץ בקול תרועה.
"פט הוא איש נהדר שאוהב כדורסל. אנחנו מאחלים לו הצלחה, כי הוא מקצוען ברמה גבוהה", אמר המאמן דימיטריס איטודיס כשנשאל לגבי בוורלי. "השחקנים שמו את זה בצד, ואנחנו מתמקדים במה שלפנינו. ההפסד בחצי הגמר היה כואב, אבל אנחנו צריכים לצמוח ממנו, להתגבר על הקשיים ולרתום אותם להניע את המוטיבציה שלנו. אני לא יכול להיכנס לפרטים לגבי השחרור של פט, אבל זו הייתה פריבילגיה לעבוד איתו. נהניתי לראות איך הוא אוהב את המשחק ואיך הוא מתכונן לכל משחק. היה לי כבוד גדול לפגוש אותו, וזה דבר חשוב בכדורסל".
עם או בלי קשר לסיום דרכו של בוורלי, היום פורסם ביוון דיווח מרעיש לפיו הפועל תל אביב מוכנה לשלם בין 4.5 ל-5 מיליון יורו לעונה לוואסילייה מיציץ', כיום שחקן NBA ומי שהוכתר פעמיים ל-MVP של היורוליג במהלך הקריירה.
"לא אתייחס לשמועות", הבהיר איטודיס בנושא. "הפועל תל אביב, עם עופר ינאי וכל ההנהלה, עובדים עם חזון ברור. אנחנו רוצים לפתח את המועדון בכל המישורים ואנחנו קשובים לכל מה שקורה בסביבה. העיניים שלנו פתוחות ואנחנו עוקבים אחרי השוק האירופי וגם אחרי ה-NBA, ולאו דווקא אחרי מה שפורסם בתקשורת".
מאמן הפועל תל אביב הוסיף לגבי היורוקאפ: "ברור שהיינו שמחים לשחק בישראל, זה היה נותן לנו דחיפה אדירה, אבל אנחנו שמחים עם מה שיש לנו ולא רוצים לייצר חוסר יציבות נוסף".
בחזרה לניצחון בעפולה. איטודיס סיכם את המשחק: "שיחקנו בצורה רצינית. משחק כזה יכול להסתבך אם לא מעריכים נכון את היריבה, אבל היינו דומיננטיים מהרבע השני ופתחנו פער דו-ספרתי. עוז בלייזר וגיא פלטין הביאו הרבה אנרגיות, ועם ניהול משחק נכון, הצלחנו לנצל את היתרונות שלנו על עפולה. היו לנו שלושה אימונים להתכונן אליהם והגענו מוכנים. אני מאחל לעפולה ולנבחרת ישראל בהצלחה", אמר לקראת פגרת הנבחרות השבוע.
בסוף הרבע השלישי ניהל היווני שיחה צמודה עם נועם יעקב: "לא אגלה מה אמרתי לו, אבל מהרגע שהגעתי לכאן, הוא שיחק מצוין ואז נפצע. לצערנו, הוא היה פצוע יותר זמן ממה שחשבנו. הדבר החשוב הוא שהוא חזר בריא, אבל עכשיו צריך לאמן אותו ולחזור לכושר. יש לו יכולות והוא צריך ללמוד כיצד להשתמש בהן בצורה יצירתית, לקרוא תרגילים בצורה טובה יותר, ועוד. זה תהליך שתלוי בהרבה גורמים".
עוד אמר מאמן הפועל תל אביב: "מרכוס בינגהאם ונועם חזרו מפציעות, ולמרות זאת ראינו מהם יציבות יחסית. הם תרמו מאוד בהגנה ושלטנו במשחק. אנחנו מקווים שכולם יישארו בריאים - חסרו לנו ים מדר, ברונו קאבוקלו, תומר גינת ועוד שחקנים שסובלים מפציעות קלות אך משמעותיות. זה הכוח של הקבוצה - העומק שלה".
בצד של עפולה, נועם אביבי הודה: "לא היינו שם מבחינת אגרסיביות, זה היה הסיפור של המשחק. האמנו שאם נהיה קרובים, נוכל להפתיע, אבל המשחק התפתח בצורה אחרת ולא היינו שם. נצטרך להתמקד בקבוצות שנמצאות ברמה שלנו. עכשיו יוצאים לפגרה, נעבוד קשה ונגיע למשחק הקריטי הבא במטרה לנצח".
המאמן אריאל בית הלחמי הוסיף: "זה היה משחק לא טוב שלנו, הן מבחינה פיזית והן מבחינת אגרסיביות. הפועל תל אביב שיחקו טוב מאיתנו, ואנחנו צריכים לשכוח מהמשחק הזה כמה שיותר מהר ולהתקדם. אנחנו בתקופה פחות טובה מזו שהיינו בה קודם, אבל אנחנו צריכים להרים את כולם ולהמשיך הלאה. מצפים לנו מאבקים לא פשוטים".
על עתידו של ג'ייקובן בראון: "הוא זה שצריך לענות על כך. מבחינתי הוא פה, ואי אפשר לומר שהוא היה לא טוב היום, כי כל הקבוצה שיחקה רע. אני מאמין שעם הזמן הוא יחזור לכושר ולרמת האנרגיות שאנחנו מצפים ממנו. עברנו איתו טלטלה, אבל לדעתי הוא יישאר פה עד הסוף".