מיד עם זכייתה של מכבי תל אביב באליפות האחרונה, פירסמנו כאן בוואלה ספורט על מעברו של ליוואי רנדולף מהפועל ירושלים לקבוצה שהדיחה אותו ואת חבריו בחצי גמר הפלייאוף. הצהובים הודיעו כעבור שבועיים על החתמתו, ובכך הצטרף האמריקאי לרשימת שחקנים שהצטיינו בבירה ועברו לנמסיס הגדולה בקצהו של כביש מספר 1.
בימים ההם של תחילת יולי, בנו במכבי על רנדולף כשחקן מסייע, כגיבוי לעמדת הסמול פורוורד שממנה נגרע בונזי קולסון. רק כשהחלה העונה, ומחליפו של קולסון לא הגיע (למעשה, הוא לא הגיע עד היום), הודו בקבוצה שזהו השחקן המוביל בעמדה הזו. לא סתם המוביל - כמעט הבלעדי. לאורך המחצית הראשונה של עונת היורוליג, הוא חלק עם ג'יילן הורד את פסגת דקות המשחק במפעל כולו, ורק לאחרונה ירד למקום ה-15, כשרק שני שחקנים במשבצת שלו, וויל קלייברן ושאבון שילדס, משחקים יותר ממנו.
בעוד הקבוצה הלכה והידרדרה באירופה, רנדולף רק הלך ונראה יותר טוב, ולקח בשתי ידיים את ההזדמנות הראשונה שלו בליגה הבכירה, בגיל 32. נראה שהסיפור של רנדולף מספר את סיפור העונה של מכבי תל אביב. הערב (חמישי, 21:00) הוא יעמוד במרכז תשומת הלב כשיפגוש בגמר גביע המדינה את האקסית, שאיתה זכה בתואר בשנתיים החולפות; רנדולף או ירושלים - מי מהם יניף גביע שלישי ברציפות?
בקיץ 2023, כשרנדולף האריך את חוזהו לעונה שנייה בירושלים, הוא דאג להכניס סעיף יציאה, בין היתר ליורוליג. במהלך העונה שעברה הגיעו גישושים ראשונים, אבל הוא לא הרגיש שזה הזמן וחיכה לקיץ. במכבי תל אביב ידעו כי תהיה להם אפשרות לצרפו, ולאור הנסיבות - עונה תחת מלחמה, שתוביל לעזיבת כל הכוכבים ולשינוי עמוק וכפוי בסגל - ראו יתרון בהבאת שחקן איכותי שהפגין מחויבות גדולה למועדון וכבר נקשר למדינה. אחרי שהדיחו את ירושלים נוצר הקשר עם השחקן, והתנאים סוכמו די במהירות.
רנדולף רצה את ההזדמנות הזו, אבל ספק אם שיער איזה צ'אנס נפל לידיו. עד אז הוא הצטיין בעיקר בליגת האלופות, ואף היה מלך הסלים במדי אוסטנד ב-2022. "ליוואי ידע שהוא בא לסיטואציה שאולי לא תחזור", מספר אחד מחבריו בהפועל ירושלים, "הוא העריך שהוא יהיה שחקן רוטציה ביורוליג, וזה הספיק לו. גם הוא לא חלם שיהפוך לשחקן שבקושי יורד מהמגרש".
גם במכבי תל אביב לא חשבו שזה יקרה. בתחילת הקיץ שעבר היא עוד ניסתה להביא שחקן בעמדה מספר 3, אבל אז הוחלט לחכות לשחקנים שייצאו מה-NBA. כשהגיע שלב הפליטות, הראש של המועדון היה כבר במקום אחר לחלוטין, והחיפושים התמקדו במחליף לג'ורדן לויד שעזב מיד בפתיחת העונה. אחר כך גם סייבן לי שוחרר, ובסוף - באיחור ניכר - נחת מריאל שאיוק כדי לחלוק עם רנדולף את המשבצת, כשברור כבר שלא הוא יהיה המוביל. "זה לא היה התכנון", מודים אצל הצהובים, "ליוואי ראה את ההזדמנות וקפץ עליה".
רנדולף התיישר בינתיים על 27:33 דקות למשחק ביורוליג (54 שניות פחות משהיו לקולסון הדומיננטי אשתקד), ותורם 11 נקודות, 3.8 ריבאונדים ו-1.7 אסיסטים. לא רעים לרוקי במפעל, בוודאי בגילו המבוגר יחסית לשחקן בסיטואציה כזו.
מלבד היכולת, הגורמים שעזרו למכבי תל אביב להמשיך לסמוך על רנדולף ולא "להתאבד" על שחקן בעמדה הזו הם האופי והאישיות. בקבוצה הבינו כי מדובר בשחקן שאפשר לסמוך עליו, ושהם מקבלים דמות חיובית בחדר ההלבשה, ושחקן שרעב להצליח גם בגיל 32. ביחד עם רוקאס יוקובאטיס, שצעיר ממנו בשמונה שנים אך זו עונתו השביעית ביורוליג, רנדולף מוביל את טבלת השחקנים שנשלחים לדבר מול המצלמות לפני ואחרי משחקים.
"עברנו הרבה מאוד סוגים של שחקנים, וליוואי הוא מאלה שאתה יכול לסמוך עליהם גם בתנאים בלתי אפשריים. הוא תמיד יהיה שם בצורה הכי מקצוענית שיש", מחמיא אחד מאנשי מכבי. "לא סתם ירושלים מינתה אותו לקפטן. הוא ממש קורץ מהחומר הזה". במועדון מספרים שכמעט כל אחד משחקני הקבוצה עבר השנה קשיים עם הטיסות והמסעות, כולל רנדולף, אבל "ההתנהלות של ליוואי זה משהו שצריך ללמד על איך מקצוענים צריכים לעבוד".
העומס הכבד, שהכריע את הורד, שנפצע לא פעם גם במהלך שנותיו בהפועל תל אביב, לא משפיע בינתיים על רנדולף, שאפילו ביקש מהמאמן עודד קטש בכמה מהמשחקים לחזור ולשחק כשקיבל מנוחה. עם זאת, במכבי תל אביב דואגים להפחית ולמדוד את הדקות שלו מתוך חשש שייפגע, למרות מצבו הפיזי הטוב.
בחצי הגמר נגד הפועל תל אביב רנדולף היה אחד משלושה שחקנים בצהוב שהתעלו למעמד וניצח את המשחק, כולל חמש נקודות רצופות בהארכה, שהפכו פיגור ליתרון ברגע קריטי. העובדה הזאת לא אמורה להפתיע. מהרגע שהגיע לישראל, לפני שנתיים וחצי, הוא עוד לא הפסיד במשחק גביע.
המשחק הערב אמור להיות אמוציונלי במיוחד בשבילו. בביקורו הראשון בארנה בליגת העל עם מכבי תל אביב, קבוצתו הובסה 101:84 והוא ספג שריקות בוז צורמות בכל פעם שנגע בכדור, ועוד קודם לכן קיבל לא מעט הודעות מכוערות מצד הקהל האדום. לכל אורך התקופה ציין כי "יש לי רק אהבה לאוהדי ירושלים", ולא שינה את דבריו גם לאחר מכן.
לרנדולף אופציה לעונה נוספת במכבי תל אביב, ולא מן הנמנע שהוא יישאר, כי קבוצות אחרות ביורוליג יירתעו משחקן בגילו עם ניסיון כה מועט בליגה הזו. "אם זה תלוי בליוואי, הוא ישחק פה לפחות עוד עונה", אומרים בסביבתו.