חצי דקה לסיום הניצחון הגדול של הפועל תל אביב אמש (רביעי) על בחצ'שהיר הטורקית נרשם חיבוק גדול בין דימיטריס איטודיס לסטפנוס דדאס. ימים לא פשוטים עברו על עוזר המאמן אחרי התקרית עם ג'ו רגלנד, וחברו היווני הראה לו במחווה יפה שהוא איתו.
על המגרש נרשמו עוד הרבה חיבוקים. תומר גינת ובר טימור הבינו שהקבוצה עלתה למקום השני אחרי תקופה ארוכה, וגם הבעלים עופר ינאי קיבל את מנת האהבה מהשחקנים. כולם במועדון הבינו כי "זה לא היה עוד ניצחון", וכעת כשהם עלו למקום אותו סימנו מזה כמעט חודשיים כמקום שאליו הם רוצים להגיע באופן ריאלי, הם ינסו להבטיח אותו בשני המשחקים הבאים.
על הפרקט נראתה הפועל כקבוצה שרצתה הרבה יותר, כשיריבתה, ששיחקה משחק לפרוטוקול, נראתה קצת כבויה, אבל הייתה רחוקה מלחלק את המשחק. אחרי מחצית ראשונה צמודה שנגמרה ביתרון קל 35:38, החליט דימיטריס איטודיס לעשות מעשה. הוא שיחק את המחצית השנייה עם שישה שחקנים בלבד, כששניים מהם - ג'ונתן מוטלי ותומר גינת, לא יורדים מהמגרש. מרכוס פוסטר שיחק כמעט 19 דקות מתוך ה-20, ואת יתר הדקות חילקו ביניהם ים מדר, פטריק בוורלי ובר טימור. השישייה הזאת שלטה במשחק, נראתה נהדר והובילה את הפועל לניצחון 77:84.
באופן לא מפתיע, ארבעה מששת השחקנים הללו הצטיינו. מוטלי קלע 19 נקודות ומסר 7 אסיסטים, פוסטר קלע 17 נקודות ב-7 מ-7 ל-2 נקודות, מדר קלע 16, כולל שלשה ברבע השלישי שגרמה לאיטודיס לצעוק מהתרגשות, גינת עם 13, 7 ריבאונדים ו-4 אסיסטים.
"רצינו את המשחק הזה מאוד", הודו במועדון אחרי המשחק, "זה מסוג המשחקים שמראשון השחקנים ועד איש המשק יודע מה הוא יכול לעשות בשבילנו, כולם היו כל כך נעולים על הניצחון הזה. צעד גדול לקראת המטרה שלנו באירופה".
רוב שחקני הקבוצה ידעו כבר במהלך הרבע השלישי כי גראן קנאריה הפסידה לוולבס, וידעו שהעניינים תלויים בהם. אחרי שבשבוע שעבר ההפסד לבודוצ'נוסט מנע מהפועל את המקום השני, כעת הצליחו האדומים לתפוס את המקום שנותן עלייה לרבע הגמר מבלי צורך לשחק בשמינית הגמר קודם לכן. ואם ההפסד של הספרדים לא הספיק, גם אולם הפסידה, והפועל פתחה פער על הגרמנים.
לאדומים מחכים שני משחקים עד לסוף העונה הסדירה. הראשון שביניהם הוא הקל בבית נגד סופוט הפולנית בשבוע הבא בבולגריה. בהנחה סבירה שהחבורה של איטודיס לא תשמוט את המשחק, הם יוכלו להבטיח את המקום השני אם גראן קנאריה תפסיד בבית לבשיקטש, ואולם תפסיד לבחצ'שהיר. אחרת, ההכרעה תעבור למחזור הנעילה, כשהאדומים יתארחו אצל הקבוצה של בן שרף.
הפועל תשוב היום ארצה ותחל את ההכנות שלה למשחק נגד קרית אתא בחוץ. לאדומים מחכים שני משחקים נוחים בליגה במקביל למשחקים החשובים באירופה, כך שייתכן מאוד שאיטודיס יבחר לחלק את הדקות במשחקים הללו.