קייטלין קלארק היא אחת הספורטאיות הכי חשובות של 2024, אבל במקביל ממשיכה לעורר סערות ציבוריות ואנטגוניזם. בשבוע שעבר קלארק הוכתרה כ"ספורטאית השנה" של המגזין "טיים", בעקבות ההשפעה העצומה שלה על כדורסל הנשים בארה"ב ועל ליגת ה-WNBA - אבל גם זה נתקל בביקורת שלילית, למרבה הפלא.
קלארק, בעונתה הראשונה בליגת המקצוענים, עזרה לליגה לשבור שיאי צפייה - גם בטלוויזיה וגם במגרשים (עלייה של 48 אחוז במכירת כרטיסים) - ועוררה עניין עצום, לאור העובדה שהיא הגיעה כרוקית כישרונית אחרי קריירה שוברת שיאים במכללות. עם זאת, אחרי התואר מטעם "טיים", היו מי שהסתייגו ממנו.
שיילה ג'ונסון, הבעלים של קבוצת ה-WNBA וושינגטון מיסטיקס, טוענת כי התואר מטעם המגזין "טיים" לא צריך להיות מוענק לקלארק - אלא לכל הליגה. "למה 'טיים' לא יכלו לשים את כל ה-WNBA על שער העיתון?", שאלה בריאיון ב-CNN, "אין ספק שקייטלין מוכשרת, אבל לשים רק אדם אחד על השער עלול לייצר כלפיה איבה, כשמדובר בענף ספורט קבוצתי. זה לא משקף את המאמץ הקבוצתי, שהופך את הכדרסל לכל כך פופולרי. כשאתה מציין רק שחקנית אחת, זה מייצר תחושות רעות".
אחת הטענות כלפי קלארק היא שהיותה לבנה נותנת לה יתרון, ושבמשך שנים הליגה שנשלטה על ידי שחורות לא זכתה לפופולריות בגלל גזענות בארה"ב. כמו כן יישנן טענות ששחקניות אחרות לא פחות כישרוניות ממנה לא זוכות להערכה כמוה. הבעלים של המיסטיקס חיזקה את הטענה. "השנה, משהו נדלק ב-WNBA, וזה בגלל השחקניות שהגיעו מהדראפט. זאת לא רק קייטלין קלארק, זאת גם אנג'ל ריס. יש לנו כל כך הרבה כישרון בליגה".
לדברי ג'ונסון, המיליארדרית השחורה הראשונה בארה"ב, אחד הדברים שמקוממים את השחקניות זה החוזה שקלארק קיבלה מ"נייקי", על סך 28 מיליון דולר, כששחקניות רבות טובות ומצוינות לא קיבלו מעולם. "הן היו רוצות לקבל את אותה ההכרה, הכל החל עם החסות שקייטלין קיבלה מ'נייקי', השחקניות האחרות אומרות, 'למה אנחנו לא?'". עם זאת, לדבריה, היא "לא רוצה שהתקשורת תהפוך את העניין לסוגיה גזענית, כי זה יכול להרחיק מהליגה מפרסמים".
ליסה בלודר, המאמנת הוותיקה שאימנה את קייטלין קלארק במכללת אייווה ושברה עמה שיאים, התייחסה לדברים, ואמרה: "זה טיפשי בעיני שמישהו מנסה להקטין משהו שהוא כל כך טוב לספורט כרגע", אמרה בלודר. "קלארק היא אישה שבאמת עזרה למשחק, ועזרה לספורט נשים בצורה שאף אחד לא עזר לספורט נשים מאז בילי ג'ין קינג".
ג'ונסון אמרה ש"לקח ל-WNBA כמעט 28 שנים להגיע לנקודה שבה אנחנו נמצאים עכשיו... זה פשוט לא קייטלין קלארק, זה גם אנג'ל ריס. יש לנו כל כך הרבה כישרון שם בחוץ שלא מכירים, ואני לא חושבת שאנחנו יכולים פשוט להצמיד את העלייה (בפופולריות) לשחקנית אחת...
"אני מרגישה ממש רע כי ראיתי כל כך הרבה שחקניות שחורות שהן מוכשרות באותה מידה, והן אף פעם לא קיבלו את ההכרה שהן צריכות לקבל. ואני חושבת שכרגע, הגיע הזמן שזה יקרה".
לפי בלודר, המציאות אחרת. "בואי נעלה על העגלה ונעזור לה, נעשה לה את החיים קצת יותר קלים, כי היא עוזרת לכולנו", אמרה בלודר. "לפעמים, נהגנו לומר לצוות שלנו, 'כשהאור של קייטלין מאיר עליה, הוא מאיר על כולנו'. ואני חושבת שכולם צריכים לאמץ את זה קצת יותר".
יש לציין שקלארק מקפידה לדבר ברגישות על עניינים גזעניים, מכחישה שיש מתיחות בינה לבין אנג'ל ריס, ואמרה: "אני רוצה לומר שהרווחתי הכל ביושר, אבל כאדם לבן, יש פריבילגיה. הרבה מהשחקניות בליגה הזו שהיו ממש טובות היו שחקניות שחורות. הליגה הזו נבנתה עליהן. ככל שנוכל להעריך את זה, להדגיש את זה, לדבר על זה, ואז להמשיך ולהשקיע מותגים וחברות באותן שחקניות שהפכו את הליגה הזו למדהימה, אני חושבת שזה מאוד חשוב. ככל שנוכל לרומם נשים שחורות, זה הולך להיות דבר יפה". שילה ג'ונסון אמרה שקלארק לא הייתה צריכה לדבר על הנושא, אבל "אני מפרגנת לה על שאמרה את זה".