זה קרה במהלך חודש יוני. מחזיקת היורוקאפ פריז בסקטבול עמדה בפני הקפיצה האוטומטית ליורוליג, אבל אז החלו הבעיות שהתבררו כמאיימות הרבה יותר משניתן היה לשער. המאמן תומאס איסאלו, שבנה שיטת משחק מקורית, מרתקת וסופר יעילה, עזב הכל לטובת חוזה כעוזר מאמן ב-NBA; הקבוצה הצרפתית דרשה חוזה לשלוש שנים למפעל הבכיר, ולא הייתה מוכנה להעביר את דמי הרישום ההכרחיים בסך 750 אלף יורו; וביורוליג זכרו איך דנה קודם לכן ויתרה גראן קנאריה על מקומה, וחששו מפגיעה במותג.
באותו זמן, זיהו רבים מהמועדונים באירופה את ההזדמנות לעוט על השלל ולנצל את המשבר הצרפתי כדי לקטוף את פירותיו. השחקנים המובילים, שזכו עם איסאלו בליגת האלופות במדי טלקום בון והלכו בעקבות המאמן לפריז, היו על המדף. טי.ג'יי שורטס, קולין מלקולם וטייסון וורד היו הבכירים שבהם; בשניים הראשונים מכבי תל אביב התעניינה, ורצתה אותם מאוד. גם שמו של השלישי עלה, והפועל תל אביב חשקה בו עוד יותר.
אלא שהגעתו של טיאגו ספליטר לפריז שינתה את התמונה ברגע אחד. כולם נשארו, הכרטיס ליורוליג מומש ופריז - בלי תקציב עתק וללא תוכניות רכש מרשימות מדי - פתחה את הדלת. כל כך הרבה סימני שאלה ליוו את כניסתה לבמה המרכזית: איך הקבוצה הזו תיראה בלי איסאלו? כיצד יתפקדו השחקנים בשיטה אחרת? האם שורטס, 1.75 מ' גובהו, מסוגל לעמוד באינטנסיביות ובפיזיות שמעולם לא נתקל בהן? התשובה: הפריזאים "יתארחו" הערב (שלישי, 21:05) אצל מכבי תל אביב בבלגרד כשהם אוחזים במאזן 3:9 עם שמונה ניצחונות ברציפות. ושורטס? מיד, מיד.
שורטס הוא מלך האסיסטים של היורוליג כרגע, עם 7.8 למשחק. ראשון בקרב סוחטי העבירות, עם 7. ראשון בזריקות לשתיים, 11.7. שני בביקורים על קו העונשין, 6.8 זריקות. רביעי בטבלת מלך הסלים, 18.1 נקודות. רביעי במדד, 22.3. לאיש אין ספק שהוא מועמד מוביל לתואר ה-MVP של העונה, בדיוק כפי שהיה אשתקד ביורוקאפ ולפני שנתיים בליגת האלופות. אבל אנחנו רק בתחילת דצמבר. והוא, שוב נזכיר, רק 1.75 עם נעליים. עכשיו, לפחות ל-40 דקות, הוא הופך לבעיה של עודד קטש.
שורטס הוא סיפור האנדרדוג המושלם. אף שהצטיין בתיכון, שום מכללה בדיויז'ן 1 לא הביעה בו עניין והוא עבר לג'וניור קולג'. אחרי שנתיים מצוינות קיבל מלגה ב-UC דייויס הקטנה, שבה שיתף פעולה עם צ'ימה מונקה וזכה בתור שחקן העונה בביג ווסט. המחסור בטור הסנטימטרים גרם לקבוצות לא לשים אליו לב, או לא לקחת אותו ברצינות, ואיש לא חשב שיוכל לשחק ברמה גבוהה בארה"ב.
אז בגיל 22, לפני חמש שנים, יצא שורטס למסע נדודים באירופה. אחרי עונה בינונית בוונטספילס, שהסתיימה מוקדם בגלל הקורונה, הוא עבר לגרמניה וקנה את עולמו. בתחילה הפגין יכולת חיובית בהמבורג, וממנה המשיך להתפוצצות במדי קריילסהיים, כולל הצטיינות ביורופקאפ, אבל פציעות שעבר הגבירו את החששות לגביו.
הקפיצה הגדולה הגיעה ב-2022 בבון. איסאלו בנה קבוצה שהתבררה כמפלצתית. כזו שלא מספיקה לרוץ, וללחוץ, ולחטוף, ולחדור, ולהדהים. השיטה שלו דרשה מהשחקנים לשחק באינטנסיביות של 100 אחוזים בכל רגע נתון, ולכן גם גדולי הכוכבים לא קיבלו בדרך כלל סטים של יותר מארבע או חמש דקות רצופות על המגרש. שורטס התגלה במלוא תפארתו, קלע 29 נקודות בגמר על הראש של אלכסנדר דז'יקיץ' והפועל ירושלים, והשלים דאבל פרטי עם זכייה בתארי ה-MVP של העונה וגם של הפיינל פור.
בנקודת הזמן ההיא שורטס היה כבר יותר מסתם שם מוכר, אחרי שגם שיחק בנבחרת צפון מקדוניה. קבוצות יותר גדולות החלו לשים אליו לב, אבל לא היו בטוחות שמה שהצליח ב-BCL יעבוד גם ברמה אחרת. אז שורטס צחק על המפקפקים. לא בפעם הראשונה, ולא באחונה. איסאלו עבר לפריז, ולקח איתו שישה שחקנים - ובראשם שורטס. הקבוצה השתלטה על היורוקאפ, עם הפסד אחד בלבד לאורך העונה כולה (וגם הוא היה חסר משמעות בשלב הבתים). המספרים של שורטס בדרך לזכייה הקלה ביותר אי פעם בתואר שחקן העונה? 18 נקודות, 7.3 אסיסטים ו-3.4 ריבאונדים בפחות מ-26 דקות.
לשורטס היה חוזה מובטח לעונה הנוכחית בפריז, ואפילו לא בכסף גדול. איפשהו בין 400 ל-500 אלף דולר. בקיץ שבו כל אחת ואחת מהקבוצות המובילות ביורוליג איבדה לפחות רכז אחד, היה זה טבעי שהן יעוטו עליו; ואם לא הן, אז לפחות הקבוצות שבדרג הביניים. אבל סימני השאלה שוב הציקו. כנראה בפעם האחרונה.
קחו לדוגמה את ג'ארד הארפר. מספריו העונה במדי ירושלים ביורוקאפ אינם פחות טובים מאלו של שורטס אשתקד, אבל קשה לומר שהוא מצא את עצמו ביורוליג. הוא היה רכז מחליף בוולנסיה, שתרם 9.6 נקודות ו-2.8 אסיסטים בשנתיים. נחמד, אבל רחוק מלהיות כוכב בקבוצה שלא הגיעה לשום מקום.
השם שרדף באמת את שורטס עד העונה הוא פארקר ג'קסון קרטרייט. הרכז האמריקאי, בגובה 1.80, היה קודמו בתפקיד בבון ולהט עם 19.3 נקודות ו-7.4 אסיסטים בדרך לתואר שחקן העונה בגרמניה. הוא קיבל מיד צ'אנס ביורוליג (שבזכותו שורטס נרכש בקבוצה), אבל ירד כנראה בתחנה הלא נכונה. וילרבאן הימרה עליו, וב-15 משחקי יורוליג קיבלה 5.4 נקודות ו-2.2 אסיסטים למשחק. הקריירה שלו בנסיגה מאז, וכיום הוא מצטיין בליגה האוסטרלית.
אלא שבפריז ידעו שיש להם יהלום אמיתי. "טי ג'יי הוא רכז שרואה את המשחק, והוא מנהיג", החמיא לו לאחרונה מאמנו הברזילאי ספליטר. "האמת היא שכסנטר היו לי מערכות יחסים רבות עם רכזים. שיחקתי עם פאבלו פריג'וני, מרסליניו הוורטאס, מאנו ג'ינובילי, טוני פארקר. כולם הבינו את המשחק בצורה טובה מאוד. אני חושב שצריך קשר טוב בין הסנטר לרכז, ולי יש קשר כזה עם טי.ג'יי".
בניצחון המותח על ז'לגיריס קובנה שוחחו השניים ביניהם תוך כדי התקפה במשך כמעט 20 שניות, עד ששורטס החל לתקוף את הסל. "הוא מקשיב לי, מוסר את הכדור, קולע. הוא נולד תחרותי. אנחנו תמיד מדברים תוך כדי המשחק, וזו לא הפעם הראשונה או האחרונה שנעשה את זה", סיפר המאמן.
האופי התחרותי הוביל את שורטס לגבהים מרשימים, ובסוף העונה יקבל את שכר העתק ההגיוני והטבעי עבורו, כשיסיים את חוזהו בפריז. ואם מישהו תוהה למה הוא בחר בגופייה מספר 0, אז הסיפור שלו מזכיר את זה שחשף שיין לארקין בריאיון לוואלה ספורט - והוא קשור באפס המלגות שקיבל בסוף התיכון. "טי.ג'יי הוא לא שחקן שאתה צריך להניע עם סיפורים. המוטיבציה שלו להצליח היא הכי גבוהה שפגשתי", אמר עליו המנטור איסאלו.
אלא שפריז היא לא רק שורטס, ואת הריצה המטורפת שלו איש לא חזה, כאמור. רוב שחקני הסגל נשארו מהזכייה בעונה שעברה ביורוקאפ, ואליהם צורף רכש אפור שברובו מכיר כבר את היורוליג ויכול לתרום מניסיונו (מאודו לו, יאקובה ווטארה וקבאריוס הייז). זה לא מפריע לקבוצה לרשום בשנתיים הללו ביורוקאפ וביורוליג מאזן מצטבר של 31 ניצחונות מ-35 משחקים.
אחת הסיבות להצלחה היא העובדה שספליטר לא ניסה לשנות את שיטת המשחק של איסאלו, וזורם עם מה שהצליח. החיבור המשמעותי הוליד בשבועות האחרונים ניצחונות חוץ על אנאדולו אפס וברצלונה, כשבתחילת העונה ניצחה הקבוצה גם את האלופה המכהנת פנאתינייקוס. כל אחד מהניצחונות הללו, בתורו, נחשב להפתעה גדולה, עד שכולם התרגלו שצריך לקחת את הצרפתים ברצינות. אז נכון שעד לסיום הסיבוב הראשון מחכות גם אולימפיאקוס, ריאל מדריד ופנרבחצ'ה, אבל בשלב הזה אף אחד כבר לא יתפלא אם הריצה לא תיעצר.
"ברגע שהם נכנסו לקצב, הם שיחקו בצורה שכמעט אי אפשר לעצור", סיפר מאמן ברצלונה ז'ואן פניארויה אחרי שספג 103 נקודות מפריז בפאלאו בלאוגראנה. "הם גורמים לך לשלם על כל טעות, והיעילות שלהם פשוט מרשימה. לא צריך להתפלא שהם נמצאים כל כך גבוה בטבלה".