כשעננת העזיבה האפשרית של ג'ונתן מוטלי מרחפת מעליה, תתייצב מחר (שלישי, 21:00) הפועל תל אביב להמשך העונה האירופית שלה כשתתארח בבלגרד אצל באחצ'שהיר הטורקית במסגרת המחזור השביעי ביורוקאפ. המשחק הועבר מאיסטנבול לאור אי יכולת הקבוצות הטורקיות לארח את הישראליות מאז תחילת המלחמה. האדומים מגיעים למשחק מהמקום השלישי בבית א' עם ארבעה ניצחונות ושני הפסדים, בעוד הטורקים מדורגים במקום השני עם חמישה ניצחונות והפסד בודד.
הפועל תל אביב הגיעה בלילה שבין שבת לראשון לבלגרד, כשסאגת מוטלי רודפת אותה, כאמור. נכון לכתיבת שורות אלה האדומים עדיין לא יודעים אם השחקן יחזור לשורותיהם או שיש אור ירוק להחתים לו מחליף, בשעה שעופר ינאי מנסה למצות מולו את כל האפשרויות המשפטיות. חסרונו עלול להיות משמעותי מאוד, לאור העובדה שגם מירון רוינה לא צפוי לשחק לאחר ששבר את אפו, ומתחת לסל נשארו ברונו קאבוקלו, תומר גינת ואיש וויינרייט.
בצוות המקצועי יודעים שהמשחק הקרוב יכול לקרב אותם מאוד אל ראשות הבית, המטרה הראשונה של הפועל תל אביב לעונה זו. מאידך, הפסד ירחיק אותם מאוד מהטורקים וכן ממוליכת בית א' גראן קנאריה. בהפועל מקווים שלמרות החיסרון הצפוי של מוטלי, הם יוכלו בעזרת סגנון המשחק של דדאס להפתיע את הטורקים.
מי שיערוך את הבכורה שלו באירופה הוא אנטוניו בלייקני. בצוות המקצועי לא מתרגשים מהיכולת החלשה של השחקן במשחק הבכורה נגד הפועל עפולה בשבת, כשהוא הרבה לזרוק ולא בדיוק השתתף במשחק הקבוצתי. בהפועל מעריכים ומקווים שיהיה שיפור משמעותי במגמה הזאת ככל שיחלוף הזמן.
מאמן הקבוצה סטפנוס דדאס, אמר לקראת ההתמודדות: "עוד משחק קשה בין הנסיעות ועומס המשחקים. למרות השינויים בתוך הקבוצה, אנחנו עובדים קשה, כדי להגדיר תפקידים חדשים ולמצוא כימיה, בזמן שאנחנו צריכים גם לנצח. בחצ'שהיר קבוצה טובה עם אותן מטרות כמו שלנו. הרצון שלנו חייב לגבור על הבעיות מסביב, נצטרך לצאת לשם להילחם עד הכדור האחרון ולנסות להשיג את הניצחון".
תומר גינת הוסיף: "אנחנו מגיעים למשחק מחר מול בחצ'שהיר אחרי כמה ניצחונות חשובים שנותנים לנו ביטחון ורוח גבית. התקופה האחרונה הייתה מאתגרת עבורנו, אבל הצלחנו להתגבש ולהציג כדורסל טוב בזכות עבודה קשה. מחר זה מבחן נוסף עבורנו, ואנחנו יודעים שזה לא יהיה קל מול קבוצה איכותית כמו באחצ'שהיר. עם זאת, אנחנו מתכוונים להמשיך את המומנטום, לשחק חכם ולתת את כל מה שיש לנו כדי לנצח".
באחצ'שהיר היא אחת הקבוצות העולות בכדורסל הטורקי, ולה חלום להגיע בסוף העונה הקרובה ליורוליג. לשם כך צירפה הקבוצה את המאמן הסרבי דיאן ראדוניץ', שאימן בעברו ביורוליג את הכוכב האדום בלגרד ובאיירן מינכן, ובנתה תחתיו סגל מרשים מאוד.
שלושה גארדים מובילים את הקבוצה: האמריקאים ג'יילן סמית', אקס אלבה ברלין, וירטוס בולוניה ופרטיזן בלגרד, שרושם 13.8 נקודות ו-4.8 אסיסטים למשחק וסי ג'יי מסינבורג, לצד הטורקי המוכשר שיימוס האזר שבאמתחתו 48 משחקי יורוליג בפנרבחצ'ה. הפורוורדים המובילים הם מתאוש פוניטקה הוותיק עם 8.2 נקודות למשחק, טיילר קבאנו, שגם כן שיחק ביורוליג, מספק מספר דומה של נקודות ובעיקר אקסל בוטיי הצרפתי עם 13.7 נקודות ו-6.7 ריבאונדים למשחק.
מתחת לסל תפגוש הפועל שני שחקנים שונים בסגנון שלהם, אבל שניים שכבר ניצחו אותה בעונה שעברה. מרקו סימונוביץ' הסרבי קולע 11.5 נקודות ומוסיף 5 ריבאונדים לערב והוא הדיח את האדומים עם בשיקטאש ברבע גמר היורוקאפ, וטאיי אודיאסה שניצח אותם עם פרומטיי, קולע 12.8 נקודות ומוסיף 6.2 ריבאונדים למשחק.