אחרי הינצלות מרשימה מירידה בעונה שעברה, מ.ס. אשדוד תחל את העונה החדשה בליגת העל עם משחק חוץ ביום ראשון (20:15, ספורט3) מול בית"ר ירושלים, שעדיין לא ברור היכן יתקיים. לקראת פתיחת העונה, הקבוצה הדרומית קיימה את מסיבת העיתונאים המסורתית, כשעה לאחר אלון חזן, מאמן נבחרת ישראל לשעבר, חזר למועדון כנציג הבעלים.
אשדוד גם הודיעה רשמית על צירופו של הבלם לואי דה לוקאס, שחתם לעונה אחת את אופציה לעונה נוספת. הבלם בן ה-29, ששיחק עם נבחרת הרפובליקה הדומיניקנית באולימפיאדת פריז, אמר לאחר החתימה: "שמח מאוד להגיע לישראל ולהצטרף לאשדוד. קיבלתי רושם חיובי מהאנשים שקיבלו אותי כאן ואני בטוח שאתרום מניסיוני ואעזור לקבוצה להצליח". דה לוקאס ערך אתמול אימון בכורה וכך גם המגן השמאלי שחר רוזן, שהגיע כמושאל ממכבי תל אביב. השניים אמורים לפתוח מול בית"ר ירושלים.
פרט אליהם חתם לחמש שנים הקשר עמנואל אג'יי בן ה-19, שנרכש מקבוצת דרימס מגאנה. הכדורגלן הצעיר הספיק לרשום 73 הופעות בליגה המקומית ובגביע הקונפדרציות של אפריקה.
המאמן אלי לוי אמר במסיבת העיתונאים: "יש התרגשות, תמיד מרגש לפתוח עונה. זו עונה שנייה שלי כמאמן בליגת העל ומי שלא מתרגש לא יכול להיות במקצוע הזה. אנחנו לוקחים את הסוף הטוב מסיום העונה שעברה. העונה לא נרצה להיקלע לאותו מצב, אבל אמרתי מהיום הראשון שיש לנו זמן לפחות עד 20.9 להכין את הקבוצה. היא עדיין בתהליך בנייה. בסוף החלון נוכל גם לסמן מטרות, אבל כרגע מכוונים לא להיקלע למצב של העונה שעברה. נצרף שחקנים שיכולים לעזור ונצא לעונה מאתגרת".
על הקושי להנחית זרים: "יש לי שעות זרים בווידאו כמו שלא היה לי מעולם ולא יהיה לי. לא פשוט לשכנע זרים להגיע במצב הזה של המדינה, ואתה מחפש ומחפש. זה מצריך המון שעון ויצריך עוד, אבל אני מקווה שבסוף נמצא את השחקנים שאנחנו צריכים".
על מוחמד כנעאן: "אמרתי בעונה שעברה שאשדוד לא חיכתה לאף שחקן. היא מאוד נהנתה שחמודי חזר מהפציעה, אבל לקח לו זמן וסוג של הוא התגלח עלינו. הוא לא עוד שחקן בקבוצה הזו, יש ממנו ציפיות להיות השחקן המוביל - גם ברמת יכולת וגם מבחינת מנהיגות. הוא יתרום לנו הרבה מאוד העונה, אבל הוא אחד חלקי 20 ומשהו שחקנים שכולם צריכים לתרום. אנחנו מועדון שלא החזיק אף פעם שחקנים בכוח. אם תגיע הצעה טובה והיא מסתנכרנת עם הרעיון של המועדון בנוגע להשבחת צעירים, אז נעשה את זה. אין חשש. גם בעונה שעברה לא חששתי שהוא לא היה. הלוואי שנהנה ממנו כל השנה, אבל אם הוא יתקדם אז אנחנו הראשונים שנברך אותו ונאחל לו הצלחה".
על החלון: "עזבו אותנו שבעה שחקנים טובים. צירפנו בינתיים בסך הכול שלושה, אז אנחנו עדיין בתהליך בנייה. נביא שחקנים, אבל בזמן שלנו. יש יתרון להתחיל עונה עם הגרעין מהעונה שעברה. יש שחקנים צעירים שיצטרכו להשתפר ולתת יותר, נשלים את הסגל שיהיה מאוזן כדי להיות קבוצה טובה יותר ולא להיקלע לסיטואציה של העונה שעברה".
על ההחלטה ללכת עם חלוצים ישראלים, סתיו נחמני ושלומי אזולאי: "אנחנו מחפשים שחקנים טובים, לא משנה מי, איך קוראים לו, מה הלאום ובן כמה הוא. כרגע אנחנו סומכים על שלומי ועל סתיו, יש לנו זרים בעמדות אחרות. אין לי בעיה עם זה".
על ההגנה: "ספגנו הרבה שערים בגביע הטוטו, אבל גם כבשנו 10 וזה לא משהו שאפיין אותנו בעונה שעברה. אני לוקח את המשחקים האלה בשיא הרצינות, כהכנה לליגה. ההגנה מתחילה מכל חלקי הקבוצה, אם נעבוד מלמעלה עד למטה אז כבר זה ייראה יותר טוב. אנחנו עובדים על זה בכל אימון, נותנים את הדעת ויודעים שבכל משחק שאתה לא סופג יש לך סיכוי טוב יותר לנצח".
על עצמו: "אני בכל יום לומד ומבין דברים שעשיתי פחות טוב, תמיד מנסה להיות יותר טוב".
על צירופו של אלון חזן: "יש לו עבר עשיר ומפואר, הוא מגיע מנבחרת ישראל אחרי התפקיד הכי בכיר שיש. הוא עזר לי בעונה שעברה וגם העונה אנחנו מדברים המון ומחפשים פתרונות, יחד עם ג'קי לפעמים, כדי לעשות את הקבוצה הכי טובה שאנחנו יכולים".
על בית"ר, אותה יפגוש בראשון: "הם צירפו שחקנים מצוינים ויש שם קבוצה חזקה מאוד, אבל יש לנו מה להציע. נבוא לשחק ואני מאמין שיהיה בסדר".
הקפטן טום בן זקן התייחס לעונש שקיבל בבית הדין: "אני מורחק לשני משחקים, למי שלא יודע. זה עונש די תמוה. אני רוצה לעזור לקבוצה מול בית"ר, אני בכושר טוב, וצר לי שזה העונש. פעם ראשונה בקריירה שלי שהוזמנתי לדיון, היה לי אדום אחד ב-12 שנה. אולי זה בגלל השם שלי. אין לי מה לעשות חוץ מלהשלים עם העונש".
לקראת העונה החדשה אמר: "יש לנו צוות מקצועי טוב, סגל איכותי ורובנו רצים יחד שנה שנייה. אני חושב שנהיה קבוצה טובה מאוד, לא יכול להגיד איזה מקום. אני שמח שבונים פה אצטדיון חדש, מגיע לאוהדים ליהנות ממגרש ראוי. אנחנו צריכים לשחק טוב, להביא כמה שיותר אוהדים ולגרום להם חוויה. אנחנו משחקים בשבילם ומאמין שנעשה את זה כדי שבעונה הבאה, במגרש החדש, נהיה כמה רמות מעל".