אחרי 60 מפגשים בין השניים, רפאל נדאל ונובאק ג'וקוביץ' נפגשו היום (שני) אולי בפעם האחרונה בקריירה, בסיבוב השני של טורניר הטניס האולימפי, כאשר הסרבי טייל עם 1:6, 4:6 בדרך לסיבוב הבא. המפגש הראשון בין השניים היה גם בפריז, אי שם ב-2006, ועל החימר הדומיננטיות של הספרדי תמיד הייתה מובהקת. הפעם, ובגיל 38, זה לא עזר לנדאל שהפסיד בפעם השלישית בקריירה על החימר ברולאן גארוס לג'וקוביץ'.
כאמור, זה היה ההפסד השלישי שלו לסרבי, כשהספרדי הפסיד בסך הכל חמש פעמים על משטח החימר ברולאן גארוס מתוך 117 משחקים שם בקריירה. בנוסף, ג'וקוביץ' הוא אחד משמונת הטניסאים לנצח את נדאל במסגרת טורנירי נבחרות, וגם הוא יודע כמה היריבות בין שניים מהגדולים בהיסטוריה הייתה סמלית, כנראה, להסתיים במשחקים האולימפיים בפריז.
"נוכל להעריך את המשחק הזה בראייה עתידית, כי זה מעיד על היריבות שלנו לאורך השנים", אמר ג'וקוביץ' לאחר סיום המשחק. "גם כשהובלתי בבטחה במערכה השנייה, לא יכולתי לתת לנדאל שום צ'אנס. ידעתי שהוא יחזור למשחק, במיוחד במגרש כזה כשהקהל מעורב".
תקצירים ודיווחים בזמן אמת: הורידו עכשיו את אפליקציית וואלה ספורט
הסרבי סיכם את היריבות ביניהם: "ב-2006 לא יכולנו לדמיין שנשחק כמעט 20 שנים מאוחר יותר על אותו מגרש ובמשחקים האולימפיים. היה הרבה תשומת לב על המשחק הזה מכל ענפי הספורט ששוחקו היום באולימפיאדה, זה אומר הרבה ודבר טוב".
ה"ריקוד האחרון" בין השניים היה משמעותי מאוד עבור נדאל, שגם הודה בסיום: "הוא היה הרבה יותר טוב ממני ואני צריך לקבל את זה. ידעתי שיש סיכוי שזה מה שיקרה. אין לי את הרגליים שהיו לפני לפני 15 שנים. אני מנסה להסתכל קדימה, וכשהאולימפיאדה תסתיים, אקבל את ההחלטות שאני צריך לקבל על סמך הרצון והתחושות שלי".
הספרדי סיפר לאחר המשחק כי הוא "יודע שלרבים זה לא נראה הגיוני", אבל שהוא סובל מאוד: "כבר שנתיים שאני פצוע ללא הפסקה. עברתי ניתוח בירך, ביליתי הרבה זמן בהתאוששות. אני מרגיש יותר טוב פיזית, אבל אם ארגיש שאני לא תחרותי אקבל את ההחלטה להפסיק. אני מנסה לעשות מה שאני יכול כדי להנות ולתת מעצמי את האפשרות להמשיך להתחרות".
כעת, נדאל יחזור למנוחה ולניסיונות שלו לשוב ולהתחרות ברמה גבוהה לפני הפרישה הצפויה, בעוד ג'וקוביץ' ימשיך לנסות ולהשיג מדליית זהב ראשונה בקריירה במשחקים האולימפיים, אחרי הארד במשחקים בבייג'ינג ב-2008.