מכבי תל אביב התקרבה אמש (חמישי) משחק אחד מתואר אליפות 57 בתולדותיה אחרי ניצחון ביתי 76:84 על הפועל תל אביב במשחק הראשון של גמר פלייאוף 2024. הצהובים ינסו לסיים את העבודה כבר במוצאי שבת בהיכל שלמה, ובפעם הראשונה בהיסטוריה לחגוג אליפות באולם הביתי של היריבה העירונית.
כמו במשחקים רבים העונה, גם הפעם התקשתה מכבי מאוד נגד האדומים. במשך דקות רבות הם פיגרו, אבל ברגעי ההכרעה של המשחק נטלו לורנזו בראון ובונזי קולסון אחריות, והובילו את הצהובים ליתרון מספיק גדול ממנו הפועל לא הצליחה לחזור.
קולסון היה האיש של מכבי עם 18 נקודות, מתוכן 9 ברבע האחרון ו-7 ריבאונדים, ג'וש ניבו הוסיף 15 ו-9 ריבאונדים, חסיאל ריברו 12 ו-6 ריבאונדים, רפי מנקו וג'ון דיברתולומיאו שזכו למחמאות קלעו 9 כל אחד ולורנזו בראון שקלע 2 שלשות ברבע האחרון סיים עם 8 נקודות ו-8 אסיסטים.
"קיבלנו הופעה גדולה מלורנזו בראון ובונזי קולסון בדקות הסיום, עשינו עצירות טובות. אני צריך לראות כמה נקודות הם קלעו ברבע האחרון, 16? זה יפה מאוד. שיפור יפה. היו רגעים שלא היינו מספיק טובים. אבל הדקות האחרונות עשו את ההבדל", אמר ג'ייק כהן בסיום, "הפועל קבוצה טובה, יש להם כישרון, יש להם ישראלים טובים עם תומר ובר. אנחנו לא מצפים להביס אותם. הם הצליחו באירופה והצליחו בליגה, אנחנו לא באים במנטאלית שהקבוצות האלה לא טובות. רואים את זה על המגרש - יש להם כישרון, הם מריצים תרגילים טובים ובאופן כללי הם מסוכנים. אנחנו מכבדים אותם כקבוצה".
האיש של מכבי בסיום המשחק היה בונזי קולסון. במצב של יתרון נקודה לקבוצתו קלע קולסון 5 נקודות רצופות ונתן למכבי יתרון 70:76. לאחר מכן המשיך עם עוד סל גדול שגמר את המשחק. הפורוורד, שמצטיין גם בכדורסל אבל גם יודע להטריף את היריבים, חגג כהרגלו בקודש, וגרם לאוהדים הצהובים לרגעי אושר.
"על בונזי עברו חודשיים לא קלים בכלל", מספרים במכבי, "זה התבטא גם בירידה מסוימת ביכולת בתקופה ספציפית, אבל כשקורים דברים מלחיצים מחוץ למגרש זה לפעמים גם גורם לירידה מובנת ביכולת. הוא כאן ובגדול בפלייאוף ואם נגמור את זה במוצאי שבת, זה הרבה בזכותו".
קולסון נכנס אתמול בבוקר חזק לרשימת השחקנים שעשויים לעזוב את הצהובים במהלך הקיץ, ובמכבי רוצים מאוד לשמור אותו. "בסופו של יום, יש שחקנים שיהיה קשה לשמור כאן במקרה של מלחמה, מה שנותר לנו זה רק לקוות שיהיה בסדר", אמרו במועדון.
במוצאי שבת תצא מכבי להיכל שלמה, למשחק השני בסדרת הגמר. במועדון זוכרים איך הגיעו לאותו משחק בעונה שעברה, וספגו את ההפסד הגדול בתולדותיהם, 112:74. בקבוצה לא מתכוונים להזכיר לשחקנים את המשחק ההוא, אבל מקווים שידעו להופיע בצורה אחרת לחלוטין.
"לא חשבתי על המשחק ההוא בדרייב אין עד ששאלתם, אנחנו קבוצה שונה, זה לא ישפיע על המשחק הקרוב בשבת. נתכונן למשחק הזה כמו שזה הכל על העונה, הם קבוצה מסוכנת, במיוחד באולם הביתי שלהם, והם צריכים לנצח, הם ישחקו חזק מאוד. הסתכלתי קצת על מה שאמר ג'ו מאזולה, מאמנה של בוסטון, שאמר שכמה שהקבוצה יותר נואשת, היא יותר מסוכנת", אמר ג'ייק כהן.
הפורוורד הוותיק של הצהובים הוסיף ואמר: "אליפות תהיה דובדבן שבקצפת. עונה כזאת בלי אליפות תהיה מאוד קשה, לא מסתכלים על הצד השלילי, אלא מסתכלים איך משתפרים מהמשחק הראשון, יש הרבה דברים שצריך להשתפר בהם. יהיה קשה באולם שלהם, מה שיקרה אחרי זה, נדבר בסיום".
במועדון סיפרו אמש כי הם נותנים את מבטחם בכוחות האבטחה בהיכל שלמה במידה שהקבוצה תזכה באליפות במוצאי שבת הקרובה, וכי הם מאמינים שלא תיווצר סיטואציה שבה שחקנים צריכים לחשוש לבריאותם.
"בסוף זה רק ספורט", אמר בכיר במכבי, "יש מצב מסוים במדינה, וצריכים לקחת דברים בפרופורציות. אנחנו מאמינים שכל אירוע שלא יהיה ייגמר בשלום. רוצים לצאת מהדרייב אין עם אליפות ובשלום".