"אחרי שאיליאס קאנדזוריס הלך, ספידי סמית' בא אליי הביתה ואמר: תקשיב, אנחנו לא נקבל מישהו שיבוא מבחוץ. זה לא היה בקטע שלילי, אבל הוא הבהיר - אנחנו רוצים מישהו שהיה איתנו בחרא, והיה איתנו בבלגרד, וסבל איתנו. אתה, שי [אולארצ'יק] ותיאו [ינאקופולוס] הייתם איתנו. מישהו מבחוץ לא יבין אותנו".
במילים הללו תיאר לפני כחודש יונתן אלון את הרגע שהוביל אותו לרדת מהג'וב הבטוח כמנהל המקצועי של הפועל ירושלים אל שדה המוקשים כמאמן זמני. הוא אמר את הדברים לפודקאסט האוהדים "כיפה אדומה", וכעת הם מקבלים משמעות מיוחדת: בקרוב יוכרז אלון כמאמן הקבוע של הקבוצה לעונת 2024/25, וייפרד - כנראה באופן סופי - מהתפקיד הניהולי שלקח על עצמו.
אחרי התלאות שעברו האדומים במהלך העונה האחרונה - ובפרט סביב סאגת המאמנים הזרים - הבינו במועדון שהעתיד לא צופן ימים שקטים יותר, בוודאי לא כשהמלחמה נמשכת והשפעותיה מתנפצות לכל עבר. לאור הקשיים שהתגלו בגיוס מאמן חדש, החליטו הבעלים מתן אדלסון וגל מקל לבנות על ההמשכיות, ונראה שיש לכך אפקט מיידי; הרכז ספידי סמית' יאריך את חוזהו לעונה שלישית, בהתאם לאופציה הנקובה בהסכם המקורי שנחתם בין הצדדים.
רגע לפני שהוא ממריא בחזרה לארה"ב, משחזר סמית' את הפגישה ההיא בביתו של אלון. "כולנו עברנו העונה דברים שלא חווינו בעבר ושקשה להתרגל ולהסתגל אליהם - המלחמה, המעבר ליוון, אחר כך לבלגרד והחזרה לישראל במצב שנוצר", הוא מספר בריאיון לוואלה ספורט. "הסברתי ליונתן את המצב בקבוצה - כי הרגשתי שאנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו עוד קשיים, ושאנחנו צריכים מישהו שכבר היה שם וחווה איתנו את כל הקשיים. אני מבין שזו לא הייתה החלטה קלה בשבילו, בגלל התפקיד שכבר היה לו, אבל אני חושב שזה היה הדבר הטוב ביותר עבורנו כקבוצה".
- חלק מהאוהדים הופתעו מהמינוי הצפוי לעונה הבאה, היו כאלה שהביעו אכזבה.
"אוהדים הם אוהדים, והם זכאים לדעתם, אז אין לי הרבה מה להגיד על זה. מעבר לכך, אין ממה להתאכזב. אני חי בשלום עם הידיעה שהוא יאמן אותנו. הניצחון מגיע בסוף, וכדי להשיג אותו נדרשים הבנה וחיבור בין כל המרכיבים. גם כשלא היינו במיטבנו, הוא לא ירד עלינו. הוא גרם לנו לעבוד קשה בזכות הגישה התובענית שלו, האנרגיה שהביא איתו והירידה לפרטים. ועובדתית, הניצחונות הגיעו".
- לא היה מוזר לקבל פתאום הוראות טקטיות ממי שתמיד ישב בצד?
"לא, הכניסה שלו לתפקיד הייתה אפילו טבעית ואוטומטית, כי הוא היה איתנו לאורך כל הדרך והיו לנו שיחות איתו כל הזמן".
- עם יד הלב, לאור המצב שנקלעתם אליו, הופתעת מהזכייה בגביע המדינה?
"באמת שלא. הקבוצה הזאת נבנתה כדי לזכות בליגת האלופות, אז למה שאופתע? במסירות ובעבודה קשה הגענו לאן שהגענו. הלוואי שהעונה הייתה מתארכת בשבוע וחצי, והיינו עדיין מתחרים על האליפות".
סמית' התגבר על ההפסד למכבי תל אביב בחצי גמר הפלייאוף, וכבר יושב וסופר את הדקות לקראת הגעתו הביתה. "אני לא חושב כרגע על כלום, אלא רק על המשפחה שלי שלא ראיתי כבר ארבעה חודשים ואני כל כך מתגעגע אליה", הוא אומר בחיוך.
- כרגע נראה שגם בעונה הבאה תיאלצו לטוס לא מעט ולארח בחו"ל את המשחקים במסגרת האירופית.
"זה נראה רחוק ועוד לא חשבתי על זה. אני מאמין שהעונה השנייה בסיטואציה הזאת תהיה קלה יותר להתמודדות. הכל יהיה יותר מתוכנן, כי כולם נערכים מראש למציאות ולא צריכים לאלתר".
- לסיום, אם אושיב אותך בכס הפרשן, למה אתה מצפה בהמשך הפלייאוף הישראלי?
"מכבי הייתה שווה פיינל פור ביורוליג והיא בנויה לזכייה באליפות, אבל האמת? לא אכפת לי מי תזכה. יש לי הרבה חברים בקרב השחקנים בקבוצות שנותרו במרוץ, ואני רק מאחל להם שיסיימו את העונה בלי פציעות ושכולם יהיו בריאים".