כשחתם חסיאל ריברו במכבי תל אביב בסוף חודש יולי שנה שעברה האוהדים הצהובים כבר היו מתוסכלים. אחרי השמות של זאק לידיי, פרנק קמינסקי ואפילו אנתוני גיל, פתאום נחת הקובני הדי אלמוני ברמת היורוליג, ועוד כמחליף לשחקן די יקר ולא מצליח בדמותו של אלכס פוית'רס, במה שהופך את ג'וש ניבו, מי שהיה הגבוה המחליף על הנייר בתחילת עונת 2022/23, לגבוה המרכזי של המועדון.
התגובות ברשתות החברתיות אז היו רחוקות מלהיות מקבלות פנים לשחקן החיזוק החדש. הרוב דיברו על "אי רצון להשקיע" של הנהלת המועדון וההוכחה הייתה כי ריברו, גבוה לא בסדר גודל של השמות האחרים שעלו מבחינת תקציב, היה מועמד לקבוצות קטנות בהרבה, ביניהן הפועל תל אביב שהוזכרה כאפשרות לקלוט אותו רק שבוע לפני כן. תשעה חודשים לאחר מכן, סל גדול שלו היה רחוק 5 דקות מלהעלות את מכבי תל אביב לפיינל פור. אותן תלונות נראות קצת מנותקות מהמציאות. מבין שחקני החיזוק שהביאה מכבי, ריברו הוא ללא ספק זה שהיה יציב וטוב לאורך כל העונה, ואולי מבין "המציאות" שהנחיתה מחלקת הסקאוטינג של הצהובים בשנים האחרונות, מדובר באחת ההצלחות הגדולות שלה.
המספרים של חסיאל ריברו העונה ביורוליג הם די טובים. 7.6 נקודות ו-3.1 ריבאונדים, מדד יעילות של 8.6 זה לא מרשים מדי, אבל כשמסתכלים על כמות הדקות, 15.6 דקות בלבד, מבינים שמדובר בשחקן יעיל למדי. ריברו קולע ב-56 אחוזים ל-2 נקודות, הוסיף לרזומה במשחקים האחרונים גם כמה קליעות מבחוץ, מה שבמכבי פנטזו עליו בתחילת העונה ולא קיבלו, ו-64 אחוזים מקו העונשין.
מה שהפך אותו לסיפור הצלחה הייתה הכניסה המהירה שלו לעניינים, והעובדה שמלבד שני המשחקים החלשים הראשונים שהגיעו ישר אחרי החזרה מהמלחמה, הוא היה מצוין בפתיחת העונה של הצהובים. עד כמה מצוין? אם נוציא את שני המשחקים הללו ריברו עמד על 11.6 נקודות ו-2 ריבאונדים כשדקות המשחק שלו עמדו סביב 16 למשחק, כמו היום. למעשה, היציבות שלו נשמרה לאורך כמעט כל העונה. הוא אמנם רשם עשרה משחקים עם פחות מ-5 נקודות למשחק, אבל גם בהם הוא היה אקטיבי, ובמשחקים מעטים מדי הוא היה לא מספיק מעורב.
"במקרה של ריברו, לא תמיד מה שרואים בדף של הסטטיסטיקה הוא הדבר המשמעותי ביותר", מספר אחד מאנשי המקצוע במכבי על הסנטר הקובני, "הוא בסגנון שונה ממה שניבו מביא, וזה גם נותן לנו את האפשרות שלא נוצלה מספיק במהלך העונה לשחק עם שניהם. העובדה שהוא יכול לשחק גם עם ווב, גם עם רומן, גם עם ניבו וגם ג'ייק ואפילו עם בונזי ב-4, הופכת אותו לשחקן כל כך מגוון וחשוב לקבוצה שלנו. הוא תמיד משדר אגרסיביות, נלחם, וגם אם זה לא נגמר בריבאונד בידיים שלו יש לו הרבה מההצלחה שלנו".
אגב, למרות מספרי הריבאונד הנמוכים של ריברו, הדבר המדהים הוא שלמעלה מ-50 אחוזים מהריבאונדים שלו מגיעים בהתקפה. "ידענו שהוא חזק מאוד בריבאונד ההתקפה, זה אחד הדברים שסימנו אותו מראש", ממשיך אחד מאנשי מכבי להסביר, "כששנה שעברה הוא שיחק נגדנו עם ולנסיה שברנו את הראש איך מונעים ממנו להיות כל כך יעיל בריבאונד ההתקפה. נכון שאלה לא ממש הרבה ריבאונדים, אבל במשחקים מסוימים זה היה ממש הבדל בין ניצחון להפסד".
ריברו, כקובני, לא דובר את השפה האנגלית, אבל מבין אותה. בראיון שנתן לסאשה ורגס לפני תחילת סדרת הפלייאוף נגד פאו התייחס לעובדה הזאת וסיפר: "מסתגלים. החיים מכריחים אותך ללמוד דברים בסיסיים בשביל להסתדר, למשל עם מוניות, מאכלים, קניות. מה שמחוץ לכדורסל יותר מסובך, אבל מתרגלים. למדתי הרבה. כשהגענו לישראל חיפשנו מורה לעברית, אבל אחר כך זה הסתבך, התחלנו לטוס הרבה".
עוזר המאמן של מכבי, ג'וזפ מריה ברוקאל היה האיש שהוטלה עליו המשימה לקשר בין ריברו לקבוצה, ובמכבי מספרים על כל מיני בעיות קטנות שהיו לאורך השנה עם מחסום השפה של ריברו, אבל הגישה של "פאפי", כפי שהוא מכונה, גורמת לו לצלוח גם דברים ש"שחקנים אחרים כבר היו מאבדים את הסבלנות, וזה היה יכול ללכת למקמות אחרים", כפי שאומרים במכבי.
אותה גישה של ריברו הופכת אותו לבחור מצחיק מאוד. הוא מעלה סרטונים לאינסטגרם עם משפחתו, גם מהימים בבלגרד וגם לפני כן ואחרי כן מישראל, ובתקופה שמכבי חזרה לשחק בארץ וכמה שחקנים בחרו שלא לשוב, הוא היה בין אלה שלא הראה שום בעיה להגיע. הפעם היחידה שלא הגיע, הייתה בבלאגן שהיה בין השחקנים הזרים להנהלה עם קיצוץ השכר בסוף חודש דצמבר, "אבל בגדול הוא היה בין אלה שכיבדו את מה שהחברים שלו החליטו", אומרים במועדון.
כאמור בסדרה הנוכחית נגד פאו היה ריברו חתום על כמה רגעים גדולים. הוא היה אגרסיבי מאוד בריצה בפתיחת המשחק הראשון והשני, כולל שלשה ראשונה שבאה בסוף הרבע הראשון במשחק 2. במשחק השלישי הוא היה חלק מהבריחה במחצית השנייה, ובמשחק הרביעי הוא הגיע בדיוק בזמן הנכון, ברבע הרביעי, כדי לתת למכבי יתרון 75:82 לפני שהחלה הקריסה, שכללה גם החטאה קשה שלו מתחת לסלים. הממוצעים שלו בסדרה עומדים על 8.8 נקודות ו-3 ריבאונדים, מתוכם 2.5! ריבאונדים בהתקפה בפחות מ-17 דקות.
לקראת המשחק החמישי ריברו יצטרך להיות בין השחקנים שיופקדו במשימה החשובה ביותר, להוציא את מתיאס לסור מהמשחק. זה לא יהיה פשוט, אבל האגרסיביות והאנרגיות שלו, "הן מפתח כדי להוציא מלסור כמה עבירות", ואולי גם לקחת איזה ריבאונד או שניים בהגנה.
למכבי יש אופציה על ריברו גם לעונת 2024/25, עונה שהעננה הכלכלית של הצהובים סביבה היא גדולה. העובדה שיחסית לשחקן גבוה הוא לא נחשב לשחקן יקר, ושכרו עומד על כ-600 אלף דולר, הופכת את האפשרות שימשיך במכבי, ואפילו כגבוה ראשון כפי שהוא הצהיר שהוא חולם שיקרה, כריאלית.