בשעה טובה ומוצלחת, פלייאוף ה-NBA יצא אמש (שבת) לדרך . דנבר המשיכה מהנקודה בה עצרה אשתקד, כשניצחה את לוס אנג'לס לייקרס 103:114 - ניצחון תשיעי ברציפות על לברון ג'יימס וחבריו - כדי לעלות ל-0:1 בסדרה המסקרנת.
קינג ג'יימס סיים עם 19 נקודות במחצית הראשונה, בה הוליכה קבוצתו ב-12 הפרש, אך בשנייה נעצר על תשע בלבד, כשהזריקה הראשונה שלו ברבע האחרון הגיעה רק 1:20 דקות לסיום. "אין הרבה מקום לטעויות מול הקבוצה הזו, בטח לא בבית שלה", הודה לברון, "זו קבוצה שכבר עברה הכל. אתה חייב לקלוע, חייב להגן, ואסור לתת להם עוד התקפות".
הפרשן האמריקאי סקיפ ביילס, מבקר ידוע של לברון ג'יימס, שוב לא חשש להביע את דעתו ואמר: "לברון רוטן כל הרבע הזה, הוא חסר חיים ברבע הרביעי. הוא מנסה להעביר מסר לאור הביקורת שספג בעונה שעברה אחרי הסוויפ, או שהוא סתם מסתכל מהצד על ההתקפה? הוא זרק שתי זריקות כשהמשחק כבר היה גמור, רק כדי להעביר מסר. איך אפשר לראות משהו כזה ולחשוב שהוא הגדול אי פעם? אתם חושבים שקובי היה משחק ככה? ג'ורדן? זה מביך, וזה כל כך לברון ג'יימס".
שחקן נוסף שפישל במאני טיים היה דיאנג'לו ראסל, שהתקשה מול הנאגטס גם אשתקד (6.3 נקודות ב-32 אחוז מהשדה) וסיים עם 6 מ-20 מהשדה. "הוא אחת הסיבות העיקריות שאנחנו כאן", הגן דרווין האם על הרכז שלו. "נגד ניו אורלינס הוא קלע את אותן הזריקות, זה פשוט לא היה הערב שלו".
על פניו, ניקולה יוקיץ' אמור להתקשות מול אחד השומרים הטובים בליגה - אנתוני דייויס - אולם כמו בפלייאוף אשתקד, הג'וקר עשה ככל העולה על רוחו עם 32 נקודות ו-12 ריבאונדים. ההפסד האחרון שלו ללייקרס היה בדצמבר 2022. "אנחנו לא רוצים להפסיד בבית. כל משחק הולך להיות מעניין", אמר הסרבי. "אני מקווה שבמשחק הבא נהיה קצת יותר פיזיים".
"אנחנו לא הולכים לשום מקום", אמר המאמן מייקל מאלון. "זה הפלייאוף. אף קבוצה בפלייאוף לא תרים ידיים בפיגור 12. יש פה יריבה קשה, היא הגיעה לפלייאוף במומנטום מצוין. חשבתי שלברון הולך לקלוע 50, לפי איך שהוא קלע".
לא מעט פרשנים הימרו שפיניקס תנצח את מינסוטה, אף שהטימברוולבס סיימו במקום השלישי את העונה הסדירה והסאנס במקום השישי, ורק ברגע האחרון נמנעו מהפלייאין. לאנתוני אדוארדס המסחרר היתה תשובה מוחצת לכל אותם פרשנים, עם 33 נקודות וטראש טוק עסיסי עם קווין דוראנט. אחרי אחד הסלים שקלע על KD, נשמע אדוארדס אומר: "אתה לא יכול לשמור עלי. מה פאקינג אמרתי לך?"
ההצגה הזו הובילה לניצחון השני הכי גדול של מינסוטה אי פעם בפלייאוף - 95:120 (באפריל 2003 ניצחו את הלייקרס ב-28 הפרש). אדוארדס התפוצץ בעיקר ברבע השלישי, עם 18 נקודות (הכי הרבה נקודות ברבע אחד בפלייאוף בתולדות הטימברוולבס, ביחד עם סם קאסל), כשלא מעט מהן היו על הראש של האליל שלו. "כולם יודעים שזה השחקן האהוב עלי אי פעם", אמר בסיום, "כך שזו היתה אחת התחושות הטובות ביותר שהרגשתי".
דוראנט עשה הכל כדי להשאיר את הסאנס בעניינים, אך זה לא הספיק. "ראיתם אותו ברבע השלישי?" אמר אדוארדס, "הוא קלע 4-5 זריקות רצופות ופשוט עמדתי שם כמו מעריץ. לא היה שום דבר לעשות מולו. טאונס וגובר שיחק הגנה מצוינת. הוא הגדול אי פעם, הוא פשוט הטוב מכולם".
וכך, מינסוטה ניצחה אחרי שהפסידה לפיניקס את שלושת המפגשים בעונה הסדירה. "הם קרעו אותנו במשחק האחרון של העונה וצחקו", אמר אדוארדס."יהיה קשה לנצח אותם. רצינו להראות להם שאנחנו קבוצה נואשת".
ג'יילן ברנסון התקשה לפרקים (8 מ-26 מהשדה), אך הצוות המסייע לקח צעד קדימה והוליך את ניו יורק ל-104:111 לא פשוט על פילדלפיה. ג'וש הארט סיים עם 22 נקודות ושיא עונתי של ארבע שלשות (שלוש מהן ברבע האחרון), הרכז המחליף דיוס מקברייד הוסיף 21 נקודות ומיטשל רובינסון קם מהספסל כדי לקטוף שבעה ריבאונדים בהתקפה.
"זה מעודד", אמר הארט, "היינו על הכתפיים של ג'יילן כל העונה, וכשהוא התקשה זה הזמן להרים אותו". טום ת'יבודו הסכים: "אנחנו זקוקים לכולם. הפעם זה היה הספסל שלנו, צריך לנצח משחקים בדרכים שונות".
מנגד, ג'ואל אמביד שוב נפצע. הסנטר הנפלא שקלע 18 נקודות במחצית הראשונה הפעם נפגע אחרי שהטביע, ירד לחדר ההלבשה ושב במחצית השנייה, אך נראה פחות דומיננטי וסירב לשוחח עם העיתונאים בסיום. בפילדלפיה הבהירו כי ה-MVP המכהן כשיר ואין כל כוונה להשבית אותו.
"הוא לוחם", אמר טייריס מקסי, "הוא תמיד יעשה הכל כדי לעזור לקבוצה".