דנבר לא התקשתה, אדוארדס עם רגע למזכרת, הניקס מצאו גיבור מפתיע

סדרות הפלייאוף בליגת ה-NBA יצאו אמש (שבת) סוף סוף לדרך עם הניצחון של קליבלנד על אורלנדו. בהמשך מינסוטה גברה על פיניקס, ניו יורק ניצחה את פילדלפיה והאלופה דנבר סימנה וי מול הלייקרס.

תוצאות הערב והלילה:

קליבלנד (4) - אורלנדו (5) 83:97 (הקאבס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)
מינסוטה (3) - פיניקס (6) 95:120 (הטימברוולבס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)
ניו יורק (2) - פילדלפיה (7) 104:111 (הניקס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)
דנבר (2) - ל.א לייקרס (7) 103:114 (הנאגטס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)

על הנייר, מדובר אולי בסדרה הכי מרתקת של הסיבוב הראשון. במציאות, המפגשים בין השתיים בתקופה האחרונה הם בעיקר במעמד צד אחד - והמגמה נמשכה גם הלילה. הלייקרס עוד הובילו ב-12 הפרש באמצע הרבע השני, אבל ניקולה יוקיץ' וג'מאל מארי השתלטו על העניינים במחצית השנייה, ברחו בשלהי הרבע השלישי והמשיכו כל הדרך לניצחון, שהיה התשיעי ברציפות שלהם על הלייקרס - כולל הסוויפ בגמר המערב בעונה שעברה.

ניקולה יוקיץ' היה בלתי ניתן לעצירה, כרגיל, ושוב נראה כמו השחקן הטוב ב-NBA כשניפק 32 נקודות באחוזים נפלאים (15 מ-23 מהשדה) לצד 12 ריבאונדים ו-7 אסיסטים. ג'מאל מארי קלע כמה סלים חשובים כהרגלו בדרך לערב של 22 נקודות ו-10 אסיסטים, וגם מייקל פורטר ג'וניור הצליח לשים בצד את השבוע המשפחתי הקשה ותרם 19 ו-8 ריבאונדים.

בצד השני, כוכבי הלייקרס הופיעו, אבל קיבלו מעט מדי סיוע. אנתוני דייויס סיים עם 32 נקודות, 14 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-4 חסימות, לברון ג'יימס שפתח את המשחק בסערה הגיע ל-27, 8 ו-6, אבל דיאנג'לו ראסל - שהיה גם אכזבת הסדרה מול הנאגטס אשתקד - שוב התקשה וסיים עם 13 באחוזים רעים (6 מ-20 מהשדה, 1 מ-9 מהשלוש).

אנתוני אדוארדס כבר ביסס את עצמו ככוכב NBA מהשורה התחתונה, אבל עדיין לא צבר מספיק קילומטראז' ויוקרה בפלייאוף כדי לגבות את הטייטל. הלילה הוא סיפק בדיוק את זה: 33 נקודות במשחק התקפי נפלא, 18 נקודות ברבע השלישי לבדו שהציתו את הבריחה של הטימברוולבס, ורגע בלתי נשכח של טראש טוש/התגרות בקווין דוראנט אחרי עוד סל לאוסף. "KD הוא כנראה השחקן האהוב עליי בכל הזמנים. להתמודד מולו בצורה כזאת, ולהעביר לו מסר באופן כזה - זה ללא ספק אחת התחושות הטובות בחיי", אמר אדוארדס בסיום.

בשלושת המפגשים בין הקבוצות בעונה הרגילה ידה של פיניקס הייתה על העליונה, אבל הפעם אדוארדס לצד קארל אנתוני טאונס (19 נקודות), ניקייל אלכסנדר-ווקר (18) ורודי גובר (14 ו-16 ריבאונדים), היו גדולים על הסאנס, ונתנו לזאבים ניצחון פלייאוף ביתי ראשון במשחק 1 אחרי 20 שנה. קווין דוראנט סיים עם 31 נקודות אצל המפסידה, דווין בוקר הוסיף 18 באחוזים רעים (5 מ-16 מהשדה) ובראדלי ביל תרם 15, אבל פיניקס סבלה מנחיתות גדולה מתחת לסלים, שם מינסוטה חגגה עם 52 נקודות לעומת 28 בלבד באזור הצבע.

פתיחה מרשימה של הניקס לפלייאוף, עם מפגן אופי ועומק מול עוד ערב "חשוד" של ג'ואל אמביד במדיסון סקוור גארדן, שעורר מחדש את שדי העבר שלו בפוסט-סיזן. ג'יילן ברונסון לא היה בשיאו, ג'וליוס רנדל בכלל פצוע ומושבת מהפלייאוף, אבל החבורה של טום ת'יבודו קיבלה אקס פקטורים בדמותם של ג'וש הארט ודיוס מקברייד, והמשיכה לניצחון.

ברונסון והארט סיימו עם 22 נקודות כל אחד, כשהאחרון גם צולף שלשת קלאץ' שמכריעה סופית את המשחק בדקות הסיום, אבל כאמור גיבור הניצחון היה מקברייד, הרכז המחליף, שקלע 13 נקודות ברבע השני (יותר מכל פילדלפיה) בו הניקס ברחו, וסיים את המשחק כולו עם 21. טייריס מקסי הוליך את פילי עם 33 נקודות, ואמביד שנפצע ברבע השני וחזר בהמשך המשחק, תרם 29, 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, אבל שוב סיים עם פחות מ-50% מהשדה - כמו בכל שמונת משחקיו האחרונים בפלייאוף - ועדיין לא נראה בשיא החדות או הדומיננטיות.

אחת הסדרות היותר מסקרנות שמגיעות מהמזרח נפתחה כשקליבלנד הצליחה לשמור על הביתיות במשחק הראשון שפתח את פלייאוף ה-NBA. המג'יק שניצחו בעונה הסדרה פעמיים את הקאבס התקשו הפעם וראו את הגב של דונובן מיטשל וחבריו מכדור הפתיחה ועד באזר הסיום. אוון מובלי (16 נק' ו-11 ריב') יחד עם ג'ארט אלן (16 נק' ו-18 ריב') היו הצוות המסייע עבור הכוכב של קליבלנד שקלע 30 נקודות והוביל את המארחת ליתרון 0:1 בסדרה. פאולו באנקרו לא הצליח להוות יריב עם 24 נק', 7 ריב' ו-5 אס', כשגם פרנץ ואגנר עם 18 נק' ו-7 ריב' רק הצליח להוריד את את יתרון השיא שעמד בתחילת הרבע הרביעי על 20 ל-14 בסיום.