עולם הכדורגל הישראלי חלק היום (שישי) כבוד אחרון לאגדת הפועל באר שבע לשעבר שלום אביטן, שמובא כעת למנוחת עולמים. מאות הגיעו להלווייתו של מלך שערי הפועל באר שבע בכל הזמנים, שהלך לעולמו בגיל 73, אחרי שסבל בשנים האחרונות מבעיות רפואיות קשות. לפני כשנתיים חשף כי הוא נמצא במצב של תפקוד כליות לקוי וזקוק להשתלה.
ראש העיר רוביק דנילוביץ' ספד לאביטן ואמר: "מיקי ברקוביץ' הוא 9 האגדי בספורט, בבאר שבע זה שלום. טל ברודי אמר 'אנחנו על המפה', ושלום אביטן הוא זה ששם את באר שבע על המפה. עיר בנויה על ידי האנשים שבונים אותה".
בתו של אביטן ספדה ואמרה: "הייתי גאה לספר לכולם שאני הבת שלך, של שלום אביטן האגדי. עשית את מה שאהבת והיית הכי טוב מכולם, אני משוויצה בך בכל הזדמנות. שמור על אמא ותודה על הזכות, אבא שלי שלום אביטן".
אביטן, יליד מארסיי שבצרפת, הגיע להפועל באר שבע בגיל 21 מהיריבה העירונית בית"ר והבקיע כבר במשחקו הראשון ב-1972 לרשת מכבי נתניה. הוא שוחרר לאחר שנה ועבר לבית"ר ירושלים, אבל ב-1975 חזר לבירת הנגב והיה שותף לזכייה של הפועל באר שבע באליפות השנייה בתולדותיה. למעט עונה אחת בהפועל ירושלים (1980/81), אביטן המשיך בהפועל באר שבע עד 1985 והפך למלך שעריה בכל הזמנים עם 100 כיבושים. ב-1986 זכה באליפות השנייה בקריירה, הפעם עם הפועל תל אביב, ולאחר מכן שיחק בהפועל אשדוד ופרש.
לאחר פרישתו אימן כמה קבוצות בליגות הנמוכות, כולל את בית"ר באר שבע בה גדל. קבוצתו האחרונה הייתה הפועל דימונה בשנת 2000, ממנה התפטר אחרי כשבוע וחצי. בנו של שרון אביטן ואחיינו ניסו אביטן הלכו בדרכו ולבשו גם הם את מדי הפועל באר שבע.
אביטן, שרשם שתי הופעות במדי נבחרת ישראל, נודע בבעיטות האדירות שלו ממרחק ובשעריו המרהיבים, אבל גם בפיו שהפיק מרגליות ולא מעט התבטאויות שנויות במחלוקת. הוא תמיד אמר את שעל ליבו, מה שגרם לא פעם לסכסוכים עם מאמניו או עם חברים לקבוצה כמו מאיר ברד, רפי אליהו וג'קי דקל.
בשנת 1976 היה מעורב אביטן בפרשת ירי, כאשר לקח את האקדח של הקב"ט שאבטח את הפועל באר שבע במשחק חוץ בגביע האינטרטוטו, כיוון אותו אל רקתו של יוחנן וולך ואמר: "אני אירה בך". וולך הזהיר את אביטן, ידו הוזזה וכדור נפלט מהאקדח וחלף ליד ראשו של וולך שיצא מהאירוע ללא פגע. אביטן טען כי לא ידע שהאקדח היה טעון. ב-2011 הורשע בעבירות של הטרדה מינית, אך זוכה בחלוף כמה חודשים.