מכבי תל אביב רשמה אמש (רביעי) את ניצחונה השישי ברציפות ביורוליג כשהביסה את ולנסיה בבלגרד 80:95 והתבססה במקום השביעי בטבלת המפעל. מכבי עלתה למאזן של 19 ניצחונות מול 13 הפסדים, ותחכה לתוצאות סוף השבוע על מנת לראות האם התקרבה אל המקום השישי שמוביל אל הפלייאוף. גם ב"מארקה" החמיאו לאלופה הישראלית, כשתכתבו ש"ולנסיה נכנעה לכישרון ההתקפי ולפיזיות של מכבי תל אביב".
הצהובים פתחו פער דו ספרתי במהלך הרבע השני באמצעות דקות גדולות של שלושה מהמצטיינים שלה בתקופה האחרונה, אנטוניוס קליבלנד, חסיאל ריברו ומעל כולם ג'וש ניבו עם 15 נקודות ו-9 ריבאונדים, ולמעשה גמרה את הסיכוי של הספרדים שנלחמים על המקום שלהם בפליי אין. חמישה שחקנים קלעו במכבי בספרות כפולות כשוויד בולדווין מוביל את הקלעים עם 17 נקודות.
הקבוצה תחזור כבר היום ארצה לקראת אחד השבועות העמוסים שלה בתקופה הקרובה. במוצאי שבת היא תתארח באולם בקרית אתא אצל הפועל גליל עליון מהתחתית, ביום שני תארח את מכבי רמת גן ברבע גמר גביע המדינה, וביום חמישי תתארח אצל ברצלונה במשחק שאסור לה להפסיד אם ברצונה לתפוס את המקום השישי.
אחד המצטיינים של מכבי בתקופה האחרונה הוא כאמור אנטוניוס קליבלנד. הגארד האמריקאי רושם 7.5 נקודות בממוצע בשבעת המשחקים האחרונים שלו בקבוצה אחרי שב-24 המשחקים הראשונים עמד על ממוצע של קצת יותר מ-4 נקודות. קליבלנד, שקיבל גם הזדמנויות בפתיחת העונה אך במהלכה הלך לאיבוד וירד בדקות המשחק, הפך לחלק משמעותי מהריצה של הצהובים לעבר הפלייאוף.
רק בחודש שעבר פורסמו ידיעות באוסטרליה, ממנה הגיע קליבלנד למכבי תל אביב, כי אדלייד מעוניינת לצרפו לעונה הבאה וכי קיימים מגעים בין הצדדים. במכבי תל אביב לא הגיבו לאותם ידיעות, אך נכון לאותה תקופה, כשקליבלנד היה חלק לא מרכזי ברוטציה של הצהובים היה נראה די הגיוני שלא ימשיך למרות שלמכבי אופציה חוזית עליו גם לעונת 2024/25.
לוואלה! ספורט נודע כי נכון לעכשיו במכבי בונים על קליבלנד, אחד השחקנים הפחות יקרים בסגל, כחלק מהתוכניות המקצועיות לעונה הבאה. העובדה כי השחקן נכנס לעניינים אחרי פתיחת עונה קשה, ולאורך כל התקופה נשאר חיובי ומחויב למערכת, הופכת את ההחלטה לקלה יותר עבור הצהובים, שאמורים לבצע מספר שינויים בעקבות המצב הכלכלי הלא פשוט שעובר עליהם בשל המלחמה.
*****
כאמור, למכבי תל אביב נותרו עוד שני משחקים עד תום העונה הסדירה ביורוליג וכעת היא עם 19 ניצחונות, בדיוק כמו אולימפיאקוס ופנרבחצ'ה, אך לצהובים משחק עודף הרי שהם פתחו את מחזור היורוליג הערב ואלופת ישראל גם בנחיתות מול שתיהן בעקבות המפגשים הישירים בין הקבוצות.
מכאן שקטש ושחקניו יחזיקו אצבעות לפרטיזן בלגרד שתארח מחר את אולימפיאקוס וביום שישי לאלבה ברלין שתתארח בטורקיה. במחזור הבא מכבי תל אביב תתארח אצל ברצלונה ובמחזור הסיום תארח את מילאנו, אולימפיאקוס בשני המחזורים האחרונים תתארח אצל הכוכב האדום ותארח את פנרבחצ'ה, שבמחזור הבא תארח את אנאדולו לדרבי טורקי וכאמור תצא לפיראוס במחזור הסיום - מפגש ישיר בין שתי יריבות שבהחלט יכול לשרת את הצהובים.
במאבק על המקום השביעי בפלייאין, מכבי תל אביב כעת מקדימה את וירטוס בולוניה בשני ניצחונות והיא גם ביתרון על האיטלקים במאזן הפנימי. את באסקוניה השמינית היא מקדימה כבר בשלושה ניצחונות.