1.
מכבי תל אביב המשיכה את הריצה המצוינת שלה בחודש האחרון כשניצחה אמש (חמישי) 80:84 את הכוכב האדום בלגרד בחוץ במסגרת המחזור ה-29 ביורוליג. הצהובים אמנם נותרו במקום התשיעי בטבלה, אך בעקבות התוצאות נראה כי המקום שלהם לפחות בשלב הפליי אין קרוב להיות מובטח, ואילו הסיכוי להיכנס לפלייאוף מהמקום השישי הולך ומתרחק.
זה היה ערב שאותו מכנים במכבי תל אביב סגירת המעגל. לפני חודשיים איבדו הצהובים יתרון 24 הפרש במחצית הראשונה נגד פרטיזן בלגרד בדרך להפסד טראומתי באותו אולם ואמש המשחק היה הפוך לחלוטין. מחצית ראשונה רעה, בה הופיע רק בונזי קולסון בגדול במכבי, הובילה ליתרון 17 במהלכה למארחים ו-31:47 במחצית. אלא שהמחצית השנייה הייתה שונה לגמרי, מכבי נגסה בהפרש לאט לאט, ו-6 דקות לסיום כבר נטלה את היתרון ולמרות ניסיון קאמבק של המארחים יצאה עם הניצחון.
קולסון היה הקלע המוביל של הצהובים עם 23 נקודות ו-5 ריבאונדים, אבל המצטיין של מכבי על הפרקט היה ג'וש ניבו עם 18 נקודות ו-15 ריבאונדים, כולל מדד מפלצתי של 33. לוויד בולדווין היה משחק טוב עם 14 נקודות, 7 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, ולורנזו בראון סיים עם 10 נקוודת ו-5 אסיסטים.
"צריך לתת כבוד לארגון האוהדים של מכבי, עברו 10-11 שנים מאז שניצחנו את הכוכב האדום בחוץ, וזה נגמר, בשלב חשוב של העונה", אמר בולדווין בסיום, "היינו בפיגור במחצית, הייתה אווירה קשה, אבל נשארנו ביחד ויצאנו עם ניצחון חשוב בתקופה חשובה. זה הזמן לעשות ריצה לפלייאוף, ביצענו כמו שצריך בסוף המשחק. המפתח היה להישאר אגרסיבי, כשאתה עם הגב לקיר, מנסים להוציא את הניצחונות כדי להגיע לשישייה הראשונה זה אפשרי אם ננצח את כל המשחקים. יש לנו שני משחקים בשבוע הבא וננסה להמשיך".
2.
כאמור, השדים של השטארק ארינה עבדו אמש הפוך. 13 שנים לא ניצחה מכבי תל אביב משחק חוץ ביורוליג בבלגרד, ומכבי ידעה שאם יש הזדמנות לשבור את הרצף זה אמש. הכוכב האדום כבר איבדה סיכוי לעלות, והופיעה ללא שני הגארדים המקומיים המובילים שלה, מילוש תיאודוסיץ' ונמניה נדוביץ'. ולמרות תנאי הפתיחה הטובים, הצהובים הציגו מחצית ראשונה חלשה, החלשה ביותר שלהם מזה זמן רב, וראו איך יאגו דוס סנטוס הברזילאי וג'ואל בולומבוי האוקראיני פותחים פער משמעותי.
אנשי מכבי מספרים על שיחת מחצית קשה, שהחלה בטונים גבוהים והסתיימה בשורה תחתונה של עודד קטש: "שחקו רגוע, שחקו אגרסיבי, ושחקו ביחד". הצהובים עלו אחרת לגמרי למחצית השנייה, השתלטו על מדדי המפתח אותם סימנו, והמהפך שהושג ברבע הרביעי היה באוויר במשך דקות רבות.
"מה שקרה לנו במשחק הזה קורה לא מעט בכדורסל היום", אמר אחד מאנשי מכבי מבלגרד, "גם לקבוצות טובות במומנטום טוב יש מחציות לא טובות. בשביל זה עושים התאמות במחצית, והיה ברור אחרי כמה דקות במחצית השנייה, שההגנה שלנו עלתה רמה וההתקפה שלנו זורמת. ידענו בשלב מוקדם של הרבע השלישי שאנחנו לוקחים את המשחק הזה".
3.
ללורנזו בראון לא היה משחק גדול אמש. הוא סיים את המחצית הראשונה ללא נקודות, ומצא את עצמו לדקות משמעותיות בחוץ. במחצית השנייה הוא כבר קלע 10 נקודות, נכנס לקצב של המשחק, הזין מצוין את ג'וש ניבו והיה נראה שוב לורנזו בראון הטוב. עודד קטש בחר לציין אותו ראשון בשחקנים שהפכו את המשחק, וההחלטה הזאת לא נשלפה מהמותן על ידי המאמן.
במהלך השבוע החלו לצוץ שוב השמועות על כך שבראון יסיים מוקדם מהצפוי את חוזהו במכבי תל אביב. לגארד יש חוזה לעונה נוספת מובטחת במכבי, כשרק לאחריה לצהובים יש אופציית יציאה מהחוזה. על פי הדיווחים גם המצב הכלכלי של הצהובים, והתנהלותו של בראון העונה, עם או בלי קשר למלחמה בארץ, עשויים להוביל אותו החוצה כבר בקיץ הקרוב.
אלא שבמכבי תל אביב יודעים כי הם צריכים את בראון חד כדי להגיע למטרות שלהם העונה. למרות שהקבוצה נמצאת בריצה נהדרת, בראון לא היה איש המפתח בתקופה הזאת, וכמו שסיפרו במכבי אמש, "במאני טיים, נצטרך את לורנזו בשיאו".
4.
המצטיין של הצהובים אמש היה ג'וש ניבו. המספרים הנהדרים מדברים בעד עצמם, אבל הטיימינג שלהם היה חשוב לא פחות. במצב של 63:63, כשמכבי משווה לראשונה את המשחק מאז הרבע הראשון, הביג מן של הצהובים השתלט על המשחק עם 9 נקודות ו-4 ריבאונדים ב-3 דקות ונתן לקבוצתו יתרון 67:72.
גם ניבו, ממש כמו בראון, עומד בחודשים האחרונים במרכז העניינים כשברור שהוא יהיה מבוקש מאוד ביורוליג בקיץ, ולו אין חוזה לעונה נוספת. בניגוד לבראון, ניבו הוא מהמצטיינים של הצהובים לאורך התקופה הזאת, וההצטיינות שלו אמש במהפך רק ממחישים עד כמה הוא חשוב בתוך הרוטציה של קטש.
"אני קצת עייף, זה היה משחק קשה", אמר ניבו בסיום, "היינו בפיגור גדול במחצית הראשונה, היינו צריכים להוציא אנרגיות במחצית השנייה, אני קצת עייף אבל שמח שידענו לצאת עם הניצחון. הצלחנו להתחרות כמו שצריך במחצית השנייה, במחצית הראשונה היינו בלי אנרגיות, נשארנו ביחד כמו קבוצה ושיחקנו חזק יותר. זה ניצחון גדול בשבילנו, בשלב הזה של העונה כל ניצחון הוא חשוב, אני שמח שידענו לצאת עם הניצחון".
5.
למרות הניצחון השלישי ברציפות ביורוליג, מכבי תל אביב לא שיפרה את סיכוייה כדי להיכנס למקום השישי שמוביל לרבע גמר הפלייאוף. אולימפיאקוס יצאה מהדרבי נגד פנאתינייקוס עם ניצחון חשוב, ופנרבחצ'ה הביסה את ולנסיה בבית, כששתיהן שומרות על יתרון של שניים וחצי משחקים ממכבי, חמישה מחזורים לסיום העונה.
המשמעות היא שהצהובים יצטרכו לנצח שלושה משחקים יותר מאחת מהן, כשלכל אחת מהן לפחות משחק אחד קל מאוד על הנייר. אם שתיהן תשגנה שלושה ניצחונות, הצהובים לא יוכלו להיכנס לפלייאוף, כשכל הפסד של מכבי עד לסיום העונה יהפוך את הסיפור לכמעט בלתי אפשרי.
מנגד, ההפסדים של מילאנו, פרטיזן בלגרד ו-ולנסיה יצרו פער משמעותי בין הצהובים למקום שמחוץ לפלייאין. אמנם ולנסיה נמצאת מתחת לפרטיזן נכון לעכשיו, אבל מכבי מדורגת בפער של שלושה וחצי משחקים מהסרבים, חמישה משחקים לסיום העונה, מה שאומר שהיא תצטרך לנצח שני משחקים בלבד עד לסיום כדי להיכנס לעשירייה הראשונה.