1. רק לפני שבועיים במכבי תל אביב הסתכלו על היריבות למקום בפלייאוף בלבן של העיניים. אחרי הניצחון על פנאתינייקוס, היו הצהובים בתוך השישייה הראשונה ועם תחושה שניתן לסיים עונה קשה עם הישג מרשים. שבועיים לאחר מכן, החלום נגוז. אמש (חמישי) הפסידו הצהובים 105:91 לאנאדולו אפס בריגה, ירדו למאזן 13:13, והפער בינם לבין מקום מחוץ לפליי-אין נמחק לחלוטין. שמונה מחזורים לסיום העונה, מרווח הטעויות של הצהובים נעלם.
המשחק אמש בריגה, אליו התייצבה מכבי שוב ללא לורנזו בראון הפגוע בגבו, החל טוב עבור הצהובים, שקיבלו מחצית ראשונה מצוינת התקפית מחבורה של שחקנים, ביניהם בונזי קולסון ו-ווייד בולדווין וירדה למחצית ביתרון 50:51. מכבי נשארה במשחק עד לסוף הרבע השלישי, אותו סגרה בפיגור שתי נקודות בלבד, אבל בפתיחת הרבע הרביעי החלה אנאדולו לברוח, אחוזי הקליעה של הצהובים ירדו, ומכבי נתקעה על 16 נקודות בלבד ברבע בדרך להפסד.
אפס קלעה ב-60 אחוזים ל-2 נקודות, 42 אחוזים ל-3 נקודות, מסרה 20 אסיסטים ואיבדה רק 3 כדורים! מכבי קיבלה ערב טוב התקפית מווייד בולדווין עם 26 נקודות ו-5 אסיסטים, כשחמישה שחקנים נוספים קולעים בספרות כפולות, כולל אנטוניוס קליבלנד במשחקו הטוב ביותר במועדון עם 12 נקודות, אך לא קיבלה יותר מדי מבונזי קולסון במחצית השנייה, וסבלה מיום לא טוב של רומן סורקין וג'יימס ווב, כמו גם יכולת חלשה של תמיר בלאט בקליעה מחוץ לקשת למרות 9 אסיסטים.
"הפסד קשה נגד יריבה חזקה מאוד", אמר ג'וש ניבו שקלע 12 נקודות והוסיף 7 ריבאונדים, "ההגנה שלנו לא הייתה ברמה שהיינו צריכים אותה הערב כדי לתת לנו סיכוי לנצח. נתנו יותר מדי ריבאונדים בהתקפה ושלשות פנויות, אנחנו צריכים להיות יותר טובים בביצוע תרגילים קבוצתיים ובביצוע תוכנית המשחק ההגנתית. נצטרך להמשיך הלאה ולהתכונן למשחק הגדול שיש לנו בליגה ביום ראשון".
2. הנתון המדהים לגבי מכבי תל אביב נוגע ליכולת, או היכולת ליתר דיוק, בצד ההגנתי. המשחק אמש היה השישי העונה שהצהובים סופגים בו מעל 100 נקודות, הכי הרבה ביורוליג, וה-13 שבו הם סופגים 90 נקודות ומעלה.
אחרי 26 מחזורים, סופגים הצהובים 88.07 נקודות בממוצע למשחק, הכי הרבה ביורוליג, ובפער די גדול מהשנייה, וילרבאן, שסופגת 3 נקודות פחות בממוצע. מאז שהיורוליג עבר לפורמט הליגה ב-2016/17 רק קבוצה אחת, חימקי מוסקבה בעונת 2020/21, ספגה יותר בממוצע, עם 89.7 נקודות למשחק. חימקי ההיא סיימה במקום האחרון את היורוליג עם 4 ניצחונות בלבד וסבלה מבעיות קשות לאורך כל העונה.
"אין ספק, ההגנה שלנו מחרידה", הודה אחד מאנשי המועדון אמש, "ידענו ששאנחנו באים למשחק שיהיה לנו קשה מאוד לנצח את אנאדולו בלי להרים את ההגנה ולעצור אותם על מתחת ל-90 נקודות. לעיתים רחוקות מאוד אפשר לנצח משחקים בתחרות קליעות מול קבוצה איכותית כל כך. חייבים לשמור קצת, ואת זה אנחנו לא עושים בשבועות האחרונים".
3. ההפסד אמש לא רק שהרחיק את מכבי מחלום הפלייאוף, שנראה כעת לא ריאלי עם הבריחה של באסקוניה למרחק של משחק וחצי, וכן על רקע ההתרחקות של אולימפיאקוס, אלא שקירב את פרטיזן ואת אנאדולו מאוד לצהובים.
שמונה מחזורים לסיום העונה מחכים לצהובים אחרי הפגרה סדרה של משחקים נוחים יותר. מתוך חמשת המחזורים הבאים במפעל, הקבוצה היחידה שעוד נמצאת איכשהו במאבקי הפליי-אין היא הכוכב האדום בלגרד, כשכל האחרות מחוץ לתמונה. את העונה תסגור מכבי במשחק בית נגד ולנסיה, חוץ בברצלונה ומשחק בית נגד מילאנו שאמש החזירה לעצמה את הסיכוי גם כן לפליי-אין עם הניצחון הגדול על ריאל מדריד.
לקבוצה של עודד קטש יש כעת פגרה של שלושה שבועות כדי לנסות לסיים את העונה כפי שעשתה בשנתיים האחרונות, אז בשבועות האחרונים של העונה צברה רצף של ניצחונות ונכנסה אל הפלייאוף. נכון לעכשיו די ברור שהקבוצה תצטרך לפחות חמישה ניצחונות בשמונה משחקים כדי להיכנס לפליי-אין, משימה לא בלתי אפשרית לאור לוח המשחקים, אבל לא פשוטה לאור היכולת.
4. מי שלא עלה אמש על הפרקט בריגה היה לורנזו בראון. הגארד של הצהובים, ששיחק בשבועיים האחרונים אחרי שחזר מפציעה בגבו והיה נראה מוגבל ולא אפקטיבי, לא התאמן בימים האחרונים אחרי המשחק נגד הפועל חולון. במכבי קיוו שירגיש טוב יותר לקראת המשחק אמש, אבל כבר בשעות הבוקר בקבוצה הבינו כי הסיכוי שישחק הוא אפסי.
השאלה היחידה שנותרת פתוחה עבור מכבי היא האם להשבית את בראון ולהעניק לו מנוחה עד לחזרת היורוליג או לנסות ולשתפו באחד משני המשחקים הגדולים שנותר להם בליגה עד לפגרת הנבחרת - הדרבי ביום ראשון הקרוב, והפועל ירושלים בחוץ ביום שישי. נכון לעכשיו, הנטייה של הצהובים היא לא לסכן את בראון על מנת שיוכל לתרום בחלק האחרון של העונה ביורוליג, כשמי שייתכן וייזרק למים באחד המשחקים הללו הוא ג'ו תומאסון שחתם אתמול בקבוצה.
5. היום בשעות הצהריים המאוחרות תשוב מכבי ארצה אחרי המסע בריגה, כשמחר היא תשוב אל הפרקט לאימון מסכם לקראת הדרבי התל אביבי שייערך ביום ראשון. הדרבי הקרוב קריטי לצהובים שרוצים גם להחזיר להפועל על ההפסד מלפני מספר שבועות, וגם להיצמד לחלק העליון של הטבלה ולא להמשיך להשתרך בשולי הצמרת.
למרות התקופה הלא טובה, הפסדים בדרבי וגם להפועל ירושלים לאחר מכן לא אמורים לגרור זעזועים במערכת, אבל במכבי רוצים להאמין שייצאו מהשבוע המתיש בליגת העל, בו ישחקו ארבעה משחקים בשמונה ימים, כשהם במקום השני בטבלה.