מכבי תל אביב עצרה את המשבר שאותו עברה בשבועיים האחרונים עם ניצחון ביתי חשוב 75:90 על פנאתינייקוס בבלגרד. בזכות הניצחון טיפסו הצהובים בחזרה לאזור הפלייאוף עם 13 ניצחונות ועשרה הפסדים, והם מחזיקים בניצחון כפול על היוונים, שניצחו רק משחק אחד יותר מהם.
מכבי הגיעה למשחק אחרי ארבעה הפסדים בחמשת המשחקים האחרונים, ועודד קטש, שעובר ימים קשים, הגיב בשינוי החמישייה והכניס לשם בחזרה את ג'ייק כהן שהיה נראה טוב בפתיחה. פנאתינייקוס שלטה בריבאונד ההתקפה, והחזיקה ביתרון ברוב שלבי המחצית הראשונה, אלא שהצהובים סיימו אותה טוב וירדו ביתרון. במחצית השנייה מכבי השתלטה על המשחק, והצליחה ברבע האחרון להגדיל את ההפרש כך שנמנעה מדרמה.
האיש של מכבי במשחק כולו היה ווייד בולדווין שסיים עם 22 נקודות באחוזים מצוינים ו-8 אסיסטים, כולל מדד 33 נהדר. שלושה שחקנים נוספים קלעו 14 נקודות כל אחד - לורנזו בראון, בונזי קולסון וג'וש ניבו - כשהאחרון מוסיף 12 ריבאונדים.
"היינו בתקופה קשה, הפסדנו בשני משחקי היורוליג ושני משחקים בישראל, אבל היום שיחקנו טוב וחזרנו למסלול", סיכם בולדווין, "מצאנו את החלק החלש שלהם בהגנה, תקפנו אותם. ידענו את הכוח החזק שלהם, נלחמנו היום זה היה ניצחון חשוב בשבילנו".
"זה היה משחק פיזי נהדר, שתי הקבוצות נאבקו, שיחקנו הגנה טובה מאוד ואני שמח שידענו לנצח את המשחק הזה. המשחק הבא יהיה קשה, אבל נרצה לדעת להינות מהניצחון הזה", הוסיף ניבו.
קשה לחשוב על מאמן שהסיפור של מכבי תל אביב בעליות ובירידות מתנקז כל כך בו כמו עודד קטש, והשבוע האחרון הדגים זאת מצוין. ההפסד בדרבי במוצאי שבת היה רשום לא מעט על שמו כשהמאמן גם מיהר לקחת אחריות. המשבר העמיק יומיים לאחר מכן עם ההפסד לעירוני קרית אתא, אליו הופיע כשהוא קובר כמה שעות קודם לכן את חברו הטוב ביותר ליאור ליובין.
אלא שהקארמה של קטש, זאת שמלווה אותו לאורך רוב הקריירה, שוב הופיעה והקבוצה שחיכתה לו למפגש הראשון ביורוליג אחרי לכתו של ליובין, הייתה הקבוצה שהוא ועוזרו אימנו ביורוליג - פנאתינייקוס. הטקס שלפני המשחק רק הפך את המשחק ליותר עוצמתי עבורו, והמאמן וצוותו הצליחו בעזרת תוכנית משחק להראות את הדומיננטיות שיש למכבי בכל כך הרבה משחקים העונה.
"זה היה מסוג השבועות שלא כל מאמן מצליח לשרוד מנטאלית, אבל עודד איכשהו עושה את זה", סיפר לפנות בוקר אחד מאנשי מכבי מבלגרד, "כשהוא היה על הקווים אחרי קרית אתא, זה הרגיש כאילו באוטומט, אבל אתמול באימון המסכם, ובהכנה כולה למשחק הוא היה שם, זה הרגיש שהוא מצליח לעשות את המעבר הבלתי אפשרי הזה, ולהתייצב בשביל הקבוצה שלו. זה משהו לא ייאמן, לא בטוח שכל אחד היה מצליח".
בשבוע שעבר כתבנו פה על העובדה שמכבי תל אביב לא מסתדרת ללא לורנזו בראון, וגם ווייד בולדווין לא מסתדר ליד החצי השני שלו. אמש בולדווין רשם את משחקו הטוב ביותר העונה, היה האיש של מכבי מהרגע הראשון ועד לסיום המשחק ורשם על שמו ניצחון חשוב מאוד שמשאיר את הקבוצה חזק בתמונת הפלייאוף.
הנתונים המדהימים לגבי בולדווין העונה מלמד על הפער המשמעותי ביותר שלו בין ניצחונות להפסדים. הגארד האמריקאי רושם בניצחונות של הצהובים 7 אסיסטים למשחק, ובהפסדים 3.4 אסיסטים בלבד. באיבודים הפער גם גדול - 4.1 איבודים בהפסדים לעומת 2.7 בניצחונות, כשהפער ביחס גם גדול. מה הפער בשאר המדדים? בניצחונות בולדווין קולע 14.7 נקודות לעומת 16.9 בהפסדים. בניצחונות הוא קולע פחות טוב ל-3 מאשר בהפסדים, ובשאר הנתונים אין הבדל מהותי.
במהלך השבוע סיפר אחד מאנשי מכבי כי מה שהקבוצה צריכה מבולדווין זה בעיקר שיקול דעת וקבלת החלטות טובות, "לווייד יש את הכישרון להיות השחקן הכי טוב בקבוצה ומהטובים ביורוליג, אבל לא תמיד יש לו את קור הרוח", הוא סיפר אתמול אחרי הניצחון, "כשווייד מפוקס, ויודע לעשות את החברים לידו ליותר טובים, אז הוא נראה יותר טוב ואנחנו מנצחים את המשחק".
כשדיבר עוזר המאמן ג'וספ מריה ברוקאל בסוף ההפסד לקרית אתא ביום שני על העובדה שמכבי תל אביב צריכה לחזור לבסיס המחשבה הייתה על צורת המשחק, ולא על החזרתו של ג'ייק כהן לחמישייה לראשונה אחרי חודש. המתאזרח הוותיק של מכבי, שפתח את כל החלק הראשון של העונה בחמישייה כפי שסיים את העונה שעברה, הוחזר לחמישייה, והגיב בדרך הג'ייק כהנית הטיפוסית - שתי שלשות ברבע הראשון, אחת נוספת ברבע השלישי, 9 נקודות ב-9 דקות ללא החטאה.
קטש החליט לקצר את הרוטציה. בראון, בולדווין, ניבו וקולסון שיחקו מעל 30 דקות, ווב 22 וחצי דקות, בלאט וסורקין עברו בקושי את ה-10 דקות וכל היתר בקושי ראו מגרש, כשאנטוניוס קליבלנד בכלל לא דורך על הפרקט. אבל דווקא הדקות של כהן, זה שתמיד נמצא שם כשצריך אותו, היו קריטיות. "הוא עזר לנו להיכנס למשחק, ולפעמים צריכים את מה שהוא מביא בתחילת משחקים", פרגנו במכבי.
כהן עמד השבוע גם הוא במרכז העניינים אחרי שקטש הוציא אותו בדרבי ברבע האחרון למרות דקות נהדרות שלו, ובלעדיו מכבי קרסה. הפורוורד הוותיק הוכיח שוב כשהוא שם כשצריך אותו.
המשחק אמש פתח עוד פתח של לוח משחקים מטורף עבור מכבי, שיגיע לשיאו החל מיום שלישי הקרוב. הצהובים יפגשו במוצאי שבת את עירוני נס ציונה, ולאחר מכן יהנו משלושה ימים בלי משחק עד יום שלישי כשיצאו לריאל מדריד, במה שיפתח רצף של ארבעה משחקים בשבעה ימים. באסקוניה והפועל חולון בחוץ בחמישי ובשבת, והפועל אילת בבית ביום שני. כמו כן, היום נקבע רשמית כי המשחק מול אנאדולו אפס ב-8 בפברואר ייערך בריגה שבלטביה במקום בטורקיה ותתאפשר כניסת קהל.
הלוח הקרוב והצפוף יהיה מנת חלקה של מכבי כמעט עד לסיום העונה. הצהובים צריכים לשחק 21 משחקי ליגה ו-11 משחקי יורוליג לפחות עד לסוף חודש אפריל, כשבאמצע גם משחק או שניים בגביע המדינה. העובדה שמכבי לא תשחק בפגרת הנבחרת תגרום לכך שבממוצע הם ישחקו כמעט כל יומיים לאורך כל התקופה הזאת.