רוב קבוצות ליגת העל יכולות להסדיר השבוע נשימה, לאושש פצועים וגם לתרגל ולעבוד באימונים שגרתיים ולא להיות בלחץ לקראת משחק נוסף (עד למחזור ה-19 בשבוע הבא - האחרון שמתוכנן נכון לעכשיו להיערך בימי שלישי-רביעי), אבל למכבי תל אביב ומכבי חיפה אין מנוחה. שבועיים אחרי משחק העונה הדחוי שבו ניצחו הירוקים בבלומפילד ופחות משבועיים לפני מפגש הליגה השני שיהיה באצטדיון העירוני בחיפה, השתיים מתמודדות הערב (רביעי) על תואר בגמר גביע הטוטו בנתניה.
מאז שובו של הכדורגל הישראלי מפגרת המלחמה הכפויה, שתי הקבוצות הגדולות משחקות בקצב שלא מכירים גם בליגות הבכירות באירופה. חודשיים שלמים בין חמישי לראשון ובין ראשון לרביעי. אצל מכבי חיפה, שבניגוד למכבי תל אביב (העפילה ישירות לשמינית הגמר) גם צריכה לשחק בשלב הנוקאאוט של הקונפרנס ליג, הלו"ז הצפוף הזה יימשך גם בחודש הבא.
הגמר הערב יהיה המשחק ה-35 של מכבי חיפה העונה בכל המסגרות. לשם השוואה, אלופת אירופה מנצ'סטר סיטי, שמשחקת בליגה ארוכה יותר ובזכות הטרבל שלה גם השתתפה במפעלים רבים (מגן הקהילה האנגלי, הסופרקאפ האירופי ואליפות העולם לקבוצות), עומדת כרגע על 32 משחקים.
מחצית מהמשחקים שלה העונה, מכבי חיפה קיימה מאז חזרת הליגה מפגרת המלחמה. 17 משחקים בפרק זמן של חודשיים. באותה תקופה בשנה שעברה, היו לאלופה הישראלית רק תשעה משחקים. לפני שנתיים היו לה 14. אם שוב ניתלה באילן הכי גבוה, מנצ'סטר סיטי קיימה 13 משחקים בחודשיים הללו מאז 25 בנובמבר.
פרט לתחילת המסע הזה, כאשר היו לירוקים חמישה ימים בין משחק ההשלמה בליגה מול הפועל פתח תקוה למשחק ה"ביתי" (בבודפשט) מול ראן בליגה האירופית, לא הייתה להם מנוחה של יותר מארבעה ימים. כאמור, הקצב הזה יימשך לכל אורך החודש הבא, שכן מצפים למכבי חיפה שני מפגשים עם גנט הבלגית ב-15 וב-21 בפברואר, ואם תעפיל לשמינית גמר הגביע אז תשחק גם בין 27 ל-29.
למכבי תל אביב יש שני משחקים פחות, כשזו תהיה הפעם ה-33 שהיא עולה על הדשא להתמודדות רשמית בעידן רובי קין. לה היה שבוע של מנוחה בין משחקי הליגה מול הפועל ירושלים ובני סכנין בתחילת דצמבר, והיא תזכה להפוגה ארוכה יותר (נדירה בעונה הזו) אחרי המשחק הביתי מול סכנין, כשתמתין תשעה ימים עד שתתארח אצל מכבי נתניה במחזור ה-22.
מי שיאן הדקות?
ערן זהבי הוא הכוכב הבלתי מעורער של מכבי תל אביב, אבל גם השחקן השני הכי מבוגר בסגל (אחרי שרן ייני). למרות זאת, הוא בקושי נח, כולל בחודשיים העמוסים הללו. מלך שערי ליגת העל שותף בכל 32 משחקי הקבוצה העונה. הוא לא פתח רק שלוש פעמים: נגד סכנין בחצי גמר גביע הטוטו (28 דקות), נגד פטרוקוב במוקדמות הקונפרנס ליג (29 דקות) ונגד הפועל חדרה בליגה (מחצית כמחליף). הוא עומד על 2,595 דקות העונה בכל המסגרות - יותר מכל שחקן אחר בשתי הפיינליסטיות ובכלל בקבוצות הישראליות.
טוב, חוץ מדור פרץ. כמו זהבי, גם הוא צבר עד כה 2,595 דקות על הדשא וחייבים להזכיר גם חמש הופעות בנבחרת ישראל (לעומת שלוש של חברו). רק שבניגוד לסקורר, פרץ לא שותף בכל המשחקים. הוא החמיץ את הגומלין מול צלייה הסלובנית בגלל מחלה ולאחר מכן נעדר גם מהמפגש עם הפועל חדרה במחזור השני בליגה.
אצל מכבי חיפה (כאמור, עם שני משחקים יותר העונה) אין מקרה דומה לזה של זהבי: כולם החמיצו משחקים או קיבלו מנוחה בשלב מסוים. פייר קורנו מוביל במספר הדקות עם 2,479 ואחריו הקפטן העוזב צ'ארון שרי עם 2,336. באופן מפתיע, במקום השלישי עדיין ניצב עבדולאי סק עם 2,257 דקות, חרף העובדה שהחמיץ כבר שבעה משחקים מאז שיצא לשחק עם נבחרת סנגל באליפות אפריקה.
אז מכבי חיפה שמרה טוב יותר על הכוכבים (וגם סבלה מיותר פציעות שאילצו אותה לבצע עוד ועוד שינויים) אבל דווקא מכבי תל אביב היא זו ששיתפה יותר שחקנים. 30 שחקנים קיבלו דקות במשחקים רשמיים של הצהובים העונה, כשזה כולל גם את דניאל פרץ, שחר פיבן, אילון אלמוג, דן גלזר, פארפה גיאגון וג'ורג'ה יובאנוביץ' שהספיקו לעבור לתחנות חדשות עוד במהלך חלון הקיץ. 23 מתוך ה-30 פתחו לפחות פעם אחת בהרכב של קין במסגרת הליגה.
הירוקים, לעומת זאת, שיתפו 28 שחקנים העונה. זה כולל את אורי דהן שהושאל שוב לבית"ר ירושלים בסוף אוגוסט ואת דיא סבע שנגרע מהסגל בעקבות הפוסט של רעייתו לאחר הטבח הנורא ב-7 באוקטובר. 24 שחקנים מתוך ה-28 פתחו בהרכב גם בליגה, כשגדי קינדה (שותף בינתיים רק כמחליף) יהיה בקרוב ה-25 ולאור הרכש הצפוי נראה שהיד עוד נטויה.
ב-25 בנובמבר התחיל מסע המשחקים המפרך הזה. באותה שבת, שתי הקבוצות שיחקו במסגרות שונות. מכבי תל אביב עלתה אז למפגש עם זוריה האוקראינית בהרכב הבא: אורלנדו מוסקרה, אבישי כהן, דריק לוקאסן, אנריק סבוריט, רוי רביבו, יוריס ואן אובריים, דור פרץ, גבי קניקובסקי, דן ביטון, מילסון, ערן זהבי.
חמישה ימים לאחר מכן, קין פתח עם אותם 11 גם במשחק הצהריים באיסלנד מול בריידאבליק בקונפרנס ליג, אבל מאז הוא מבצע לפחות שינוי אחד בכל משחק. בבית מול הפועל חדרה ערך את כמות השינויים הגדולה ביותר שלו העונה (חמישה, כולל הורדת פרץ וזהבי לספסל) ואז גם רצף הניצחונות של מכבי תל אביב נבלם. נגד מכבי חיפה כבר חזר להרכב המקורי שהוצג כאן, פרט לכך שדור תורג'מן מילא את מקומו של מילסון שנמצא עם נבחרת אנגולה באליפות אפריקה.
מסאי דגו לא שמר על ההרכב אפילו פעם אחת במהלך החודשיים העמוסים. לו היו גם מקרים של שמונה שינויים בהרכב בין הליגה לאירופה ותחלופה גדולה יותר, בין היתר בגלל פציעות, מחלות ועניינים אחרים. למשל, אחרי הניצחון על הפועל ירושלים רצתה מכבי חיפה לשמור על ההרכב לקראת משחק העונה, אבל פרנזי פיירו נפצע ולכן דין דוד תפס את מקומו מול מכבי תל אביב. גם כאן נכפה שינוי, כאשר שרי קיבל אישור לטוס אל המשפחה בהולנד וקני סייף החליף אותו ב-11 מול מכבי פתח תקוה. לאחר מכן שרי חזר לקראת סכנין, אבל מחמוד ג'אבר נפצע וליאור רפאלוב היה מוצהב, אז שוב לא הייתה בכלל אפשרות לשמור על ההרכב, גם אם הרצון היה קיים. כך גם ביום ראשון, כאשר רפאלוב חזר על חשבון עלי מוחמד החולה. קשה להאמין שדווקא הערב זה ישתנה.