לפני כשבוע מכבי חיפה נפרדה מהפועל פתח תקוה ב-2:2 בלבד והפער שלה ממכבי תל אביב שבפסגה צמח ל-10 נקודות. בכרמל דיברו אז על לחץ וקריסה, היו פרשנים שטענו שסיפור האליפות גמור. אבל שבוע חלף והערב (רביעי) הירוקים גברו על אותה מכבי תל אביב 0:1 בבלומפילד במשחק השלמה. פתאום הפער עומד על 5 נקודות בלבד והכול פתוח. ליאור רפאלוב, שהיה שם בפעם האחרונה שמכבי חיפה ניצחה את מכבי תל אביב בבלומפילד (מאי 2011) הבקיע שער ניצחון יקר ויוקרתי.
המאמן מסאי דגו אמר בסיום: "ברור שזה הניצחון הכי גדול שלי במכבי חיפה. היה לי מאוד חשוב לנצח פה. 12 שנה לא עשינו את זה ואמרתי לשחקנים שאני מרגיש ביומיים האחרונים שמדברים עלינו כעל עוד קבוצה, שאנשים שוכחים שזכינו בשלוש אליפויות רצופות שנים. השחקנים נתנו משחק אדיר היום. זה המשחק הכי טקטי שלנו העונה, ידענו מתי ללחוץ, מתי ללכת אחורה. אבל צריך פרופורציות, אנחנו במקום השני ויש עוד עונה ארוכה".
לאחר מכן במסיבת העיתונאים הוסיף דגו: "הרגשתי אחרי פנא כאילו אני על ענן, והיום כאילו בחלל, אבל שום דבר לא יהיה שווה כלום אם בסוף השנה לא נעשה אליפות רביעית".
על ליאור רפאלוב אמר דגו: "במשך חודש אני שואל אותו אם הוא צריך מנוחה והוא אומר 'סמוך עליי'. הוא היה מספר 1 היום, הוא בתקופה נהדרת, אני מאוד שמח בשבילו. ב-12 השנים האחרונות לא ראיתי אותו יותר מדי... שיחקנו ביחד בנבחרות הצעירות, הוא היה מספר 10 שחושב התקפה והוא חזר לפה שחקן טקטי ברמה מטורפת. הוא עובד הכי קשה בקבוצה, השחקנים לומדים ממנו".
דגו הוסיף על רפאלוב: "בתקופה שהוא לא שיחק הוא היה בא לאימון מחליפים - ואתם יודעים כמה זה קשה, בעיקר לשחקן שעשה משהו בכדורגל - אבל היה מגיע ראשון והולך אחרון. הוא מרוויח את זה. בתחילת השנה היינו קבוצה שונה לגמרי, היו המון שחקנים על אותה עמדה, חזיזה, סבע. מהרגע שהוא קיבל צ'אנס הוא מוכיח את עצמו".
דגו התייחס למאבק האליפות: "לא יודע אם אנחנו פייבוריטים. גם כשנסענו למשחק החוץ נגד פנאתינייקוס, מול קהל חוץ אדיר, אמרתי לשחקנים שאני מכבד את היריבה, אבל זה תלוי בנו. כשאמרתי שהדברים תלויים בנו זה לא היה מזלזול. מכבי תל אביב קבוצה אדירה ואם אתה לא מתגונן נגדה ברמה הכי גבוהה, אתה מקבל בראש. אני מצדיע למאמן שלה על המאזן".
על העבודה שלו עד עכשיו אמר המאמן: "הגעתי במקום ברק בכר שלדעתי הוא המאמן הישראלי הכי גדול שהיה פה, שעשה שלוש עונות מטורפות עם אליפויות וליגת האלופות. להחליף אותו זה לא מהלך פשוט, בעיקר כשבאתי מהנוער. ברור שאני צריך את הזמן והסבלנות, אני במועדון עם לחץ אדיר, אבל עובד קשה ומאמין בעצמי".
ליאור רפאלוב: "אני מאוד שמח על הניצחון הזה, הראינו המון אופי. פתחנו חזק מאוד, הגענו לכמה מצבים וניצחנו כקבוצה. יש פה שילוב נהדר של ותיקים וצעירים, שחקנים שרוצים להצליח. אתמול אמרי לי ש-12 שנים לא ניצחנו פה, זה נתון פסיכי ואני שמח שיצא לי לכבוש שער ניצחון. מכבי תל אביב הייתה עם אחוזי הצלחה יוצאי דופן השנה, אנחנו עדיין מאחוריהם עם חמש נקודות הפרש. אמרתי אתמול שאף תוצאה לא תכריע את האליפות, אבל היה חשוב לנצח פה. זו הצהרת כוונות ברורה, עם הקהל שלנו שהגיע בהמוניו. נהנה היום ומחר, ונתכונן למשחק הבא ביום ראשון. אין פייבוריטית לאליפות, נרוץ עד הסוף ראש בראש. צריך להישאר צנועים ולעבוד קשה".
על הכושר האישי שלו: "האמת שהיום כבר היה לי קשה, נפצעתי והתעייפתי, אבל לא הייתה אפשרות מבחינתי להתחיל על הספסל. אני שמח שעשינו את ההבדל במחצית הראשונה. מקווה שהצוות יכשיר אותי ואהיה מוכן למשחק הבא".
על שרי שיוצא למשפחה בהולנד: "זו הפוגה טובה עבורו, הוא עבר חוויה לא נעימה עם הילד לאחר הלידה. זה יעשה לו טוב, אנחנו צריכים אותו איתנו".
טבלת ליגת העל 2023/24
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 מכבי תל אביב26 19 5 2 20-55 62 2 מכבי חיפה26 17 6 3 18-55 55 3 הפועל באר שבע26 15 4 7 19-45 49 4 הפועל חיפה26 14 5 7 32-38 47 5 מכבי בני ריינה26 8 10 8 26-27 34 6 בני סכנין26 7 13 6 31-26 33 7 הפועל ירושלים26 8 7 11 33-28 31 8 מכבי פתח תקוה26 8 6 12 48-31 30 9 מכבי נתניה26 8 4 14 41-29 28 10 הפועל חדרה26 8 4 14 38-21 28 11 הפועל תל אביב26 6 9 11 37-29 26 12 בית"ר ירושלים26 8 6 12 34-34 25 13 מ.ס. אשדוד26 5 7 14 42-20 22 14 הפועל פתח תקוה26 3 10 13 39-20 19
במחזור הבא מכבי חיפה תארח את מכבי פתח תקוה.