בשנים עברו הנוכחות בגביע אסיה של כדורגלנים-בני מהגרים שמייצגים את מדינות המוצא של הוריהם או הסבים והסבתות, הייתה בעיקר מסקנדינביה, עם דגש על שבדיה. היו גם גרמנים, הולנדים, וקצת אמריקאים וקנדים, בעיקר בנבחרות כמו עיראק, לבנון ואפילו איראן - אבל מגמה דרום אמריקאית כמו בטורניר הנוכחי? זה די חדש.
הסגל של לבנון הוא מיקס נרחב של אזרחויות עם כדורגלנים מאוסטרליה, דנמרק, גרמניה, שבדיה, קנדה ואפילו סיירה לאון - וגם שחקן מוונצואלה וקשר קדמי ממקסיקו. בפלסטין משחק המגן השמאלי הצ'יליאני קמילו סלדנייה ומדינות המפרץ, קטאר ואיחוד האמירויות, התחזקו כרגיל בברזילאים.
אבל מעל כולן, מבין שכנותינו חובבות הטרור, בולטת סוריה. שוער רוסי, מגן ימני יווני, שלושה שבדים ובעיקר ניחוח לטיני. למרות שאין מספרים רשמיים, ההערכה היא שבדרום אמריקה ישנם כשני מיליון בני משפחות של מהגרים סורים מהעבר הקרוב וגם הרחוק.
הקטור קופר הארגנטינאי, מהמאמנים הבולטים באירופה לפני כ-15-25 (ולנסיה, אינטר, מאיורקה, בטיס, פארמה), מונה לעמוד על הקווים של נבחרת סוריה בפברואר 2023 ובשנה שלו בתפקיד יצא למסע דיג בדרום אמריקה. ומי עלה בחכה? דגים שמנים במונחים של סוריה.
לאליפות אסיה סוריה תגיע עם לא פחות מארבעה דרום אמריקאים וזה מן הסתם חסר תקדים עבור "הנשרים מהר קאסיון". באין אמונה בכדורגלן המקומי, ההתאחדות לכדורגל של פושע המלחמה בשאר אל-אסד, הרחיקה אלפי קילומטרים וכמה דורות אחורה. פה סבא רבא, שם סבתא, כל מי שנמצאו אצלו שורשים סורים, נלקח בחשבון.
מבחינת המאמן קופר מדובר במסע גיוס מושלם. הקשר חליל אליאס הוא השם הגדול. עם למעלה מ-140 הופעות בליגה הבכירה בארגנטינה, משחקים בגביע ליברטדורס וענידת סרט הקפטן של סן לורנסו. לאחרונה הוא חתם במלזיה תמורת החוזה הגבוה בתולדות הליגה המקומית והוא סוף סוף ייצג את נבחרת סוריה, אחרי שב-2019 סירב.
קשר נוסף הוא אסקיאל חאם, שחקן אינדפנדיינטה ריבדבייה שזכור בארגנטינה בגלל משחק ב-2015 שכלל אושר גדול שהתחלף מהר מאוד ביגון קודר. ארחנטינוס ג'וניורס אירחה את בוקה ג'וניורס לעיני כ-20 אלף צופים והקשר הצעיר צימק ל-2:1 בדקה ה-55, בשערו השני בקריירה. 23 דקות לאחר מכן, קרלוס טבס האורח תיקל אותו בברוטליות ושבר לו את הרגל בצורה מבחילה. המראות הקשים גרמו לחלק מהשחקנים לדמוע.
לחאם לקחו יותר מ-10 חודשים להתאושש וגם אחרי שחזר לפעילות, הוא התקשה לשחק באופן רצוף. בארגנטינה מספרים שהקשיים בהם נתקל, אחרי עבירה אלימה של שחקן בקליבר של טבס, גרמו אפילו לדייגו מראדונה וליאונל מסי לשלוח לו הודעות מעודדות. מסע הנדודים הארוך שעבר מאז, הגיע עכשיו לאליפות אסיה.
הארגנטינאי השלישי הוא איברהים הסאר בן ה-30, שמשחק בבלגראנו מהליגה הבכירה בארגנטינה. "כשהגיעה ההצעה לייצג את סוריה, לא היססתי", סיפר לתקשורת במולדתו, "זו גאווה גדולה לייצג את המדינה שממנה הגיעו סבי וסבתי. אני בקושי מדבר אנגלית ולא מבין מילה בערבית. יש לנו מתורגמן ועם קופר אנחנו מדברים ספרדית".
ויש גם קולומביאני: החלוץ פאבלו סבג שחווה עונה מצוינת באליאנסה לימה מפרו - כזו שבגינה נטען גם שהוא תחת מעקב של מאמן נבחרת קולומביה, נסטור לורנסו. לפני ארבע שנים וחצי אגב, כשסבג שיחק בטונדלה הפורטוגלית, שם המשפחה שלו הדליק כמה נורות בישראל ובכמה קבוצות גדולות מליגת העל בדקו אם הוא יהודי. הוא השיב בשלילה, אבל אמר שהיה שמח לשחק בישראל. אז הוא עדיין היה כדורגלן קולומביאני - היום, כשחקן סורי, הוא כנראה היה מדבר אחרת.
סוריה הצליחה להעפיל לאליפות אסיה רק שש פעמים בעבר ומעולם לא עברה את שלב הבתים. בטורניר הנוכחי שייצא לדרך בסוף השבוע בקטאר, היא תשחק בבית ב' נגד אוסטרליה, הודו ואוזבקיסטן. כ-13 חודשים אחרי שנבחרת ארגנטינה זכתה במונדיאל ממש שם, לגיון הדרום אמריקאים של סוריה ינסה לשחזר את ההצלחה לפחות באופן חלקי.
באליפות אסיה 24 נבחרות שחולקו לשישה בתים. שתי הראשונות בכל בית יעפילו לשמינית הגמר ואליהן יצטרפו ארבע הנבחרות עם המאזן הטוב ביותר במקום השלישי. למעשה, רק שמונה נבחרות יודחו כבר אחרי שלב הבתים. הטורניר יתחיל ב-12 בינואר ויסתיים ב-10 בפברואר.