אחרי שבוע של חוסר ודאות ותחושות לא נעימות, הצליחה מכבי תל אביב לעבור את מה שהוגדר על ידי אנשיה "מבחן אופי" בהצלחה גדולה עם ניצחון חוץ חשוב על ז'לגיריס קובנה 70:78. הניצחון, במשחק האחרון של הסיבוב הראשון, שם את מכבי בעמדה טובה לקראת הגעה לפלייאוף עם עשרה ניצחונות מול שבעה הפסדים, כשסיבוב דומה בסיבוב השני יכול לסדר לצהובים כניסה לשישייה הראשונה ולאו דווקא דרך הפלייאין.
מכבי התייצבה למשחק ללא וויד בולדווין הפצוע, ולאחר שהזרים והישראלים היו בנפרד השבוע בעקבות ההחלטה של הזרים לא להגיע למשחקי הליגה בשל הקיצוץ בשכרם. החלודה הייתה ניכרת ב-20 הדקות הראשונות שהיו בשליטה של ז'לגיריס, אבל מכבי הצליחה לרדת למחצית בפיגור נקודה בלבד. הצהובים יצאו למחצית השנייה כמו מלוע של תותח, ורצו 11:29 תוך 8 וחצי דקות כדי להוביל ב-17 הפרש מבטיח מאוד לקראת ההמשך. החבורה של עודד קטש הורידה את הרגל מהדוושה, הציגה כדורסל פחות מלהיב עד הסיום, הליטאים ניסו לחזור אבל לא הורידו את ההפרש מעבר ל-6 נקודות, ומכבי יצאה עם ניצחון חשוב.
המצטיין של מכבי במשחק היה ג'וש ניבו עם 22 נקודות ו-6 ריבאונדים כולל מדד 27, כשהוא קובע שיא קריירה בנקודות ובמדד. תמיר בלאט רשם משחק נהדר עם 14 נקודות ו-8 אסיסטים, כשגם רומן סורקין רשם ערב חיובי של 11 נקודות ו-6 ריבאונדים. ללורנזו בראון היו 11 נקודות ו-5 אסיסטים אבל באחוזים רעים של 5 מ-16 מהשדה ועם 6 איבודי כדור.
הקבוצה תחזור היום לבלגרד ותחל בהכנות לקראת משחק היורוליג הבא שלה, נגד מונאקו ביום שלישי הקרוב, כשבמקביל צפויות שיחות עם השחקנים הזרים כדי לנסות וללבן את הסיטואציה סביב הגעתם ארצה, כשבמכבי מקווים להחזיק בתשובה חיובית כמה שיותר מהר על מנת שיוכלו להמשיך ולתכנן את התקופה הקרובה המתאגרת שמחכה להם.
2
כאמור, במהלך השבוע האחרון הייתה מכבי תל אביב מחולקת - ישראלים בארץ, הזרים בבלגרד. החיבור נעשה רק יום לפני המשחק, כשהזרים מנסים להישאר בכושר ללא אימוני כדורסל נטו. במכבי חששו שמלבד הבעייתיות בהתנהגות ובהחלטת הזרים לא להגיע לארץ, תהיה בעיה של יציאה מכושר משחק, וצדקו לגבי רוב השחקנים.
49 נקודות מדד משותפות תרמו השחקנים הזרים, כשאת רובם מביאים ג'וש ניבו ובונזי קולסון עם 42 נקודות מדד. והישראלים? 42 נקודות מדד, כולל 32 נקודות משותפות של בלאט וסורקין. אין ספק כי יותר מכל משחק אחר, השוויון בנטל בין הצדדים היה הקורב ביותר שנראה, כשגם רפי מנקו בכמה רגעים נהדרים, כולל השלשה שיצרה את יתרון השיא, 44:61.
"לא תשמע ממישהו שהזרים לא רצו את המשחק הזה, הם גם באו כדי להשתיק חלק מהמבקרים", סיפר אחד מאנשי מכבי מישראל אמש, "הייתה תחושה בתחילת השבוע שהניתוק הזה בתוך הקבוצה יכול לקחת כמה שחקנים אחורה וכמה קדימה, וככה זה היה נראה על הפרקט".
3
אחד הנתונים המדהימים בסטטיסטיקה מאמש מראה את הפער ברגעים שבהם מכבי תל אביב שיחקה ללא ועם תמיר בלאט, וללא ועם לורנזו בראון. בדקות עם הישראלי, 27 במספר, מכבי ניצחה ב-20 הפרש, ואילו ב-13 הדקות בלעדיו הפסידה ב-12 הפרש. השני אחריו בפלוס מינוס? רפי מנקו עם פלוס 15 ב-10 הדקות שלו על המגרש. ב-33 דקות ו-18 שניות על המגרש עם לורנזו בראון מכבי תל אביב פיגרה ב-2 נקודות. ב-6 הדקות ו-42 השניות שבראון קיבל מנוחה, ביניהן בריצה של הצהובים ברבע השלישי, מכבי ניצחה ב-10 הפרש.
זה לא מפתיע יותר מדי שהדקות הטובות של מכבי היו עם בלאט כבעל הבית, ולא עם בראון שסיים את הערב עם שישה איבודי כדור מול 5 אסיסטים, לעומת 2 איבודים ו-8 אסיסטים לרכז הישראלי. גם בזמן ההיעדרות הראשונה של וויד בולדווין העונה בראון הציג יכולת פושרת עד חלשה מלבד משחקים בודדים, אלא שהכניסה של בלאט לכושר הייתה רק לקראת החזרה של בולדווין. דווקא השבוע, בליגה, בלאט לא היה מהכוכבים של מכבי, אבל במשחק בבאר שבע בו ניצחו הצהובים, שמר אותו עודד קטש קצת יותר טרי לקראת קובנה, בידיעה שהוא יצטרך אותו להרבה דקות. זה נגמר עם שיא דקות עונתי, ונקודה פחות משיא המדד שלו ביורוליג.
"כולם יודעים שעודד מאמין בתמיר מאוד", סיפר אחד מאנשי מכבי אמש, "כשנוצרה הסיטואציה המורכבת השבוע, ביחד עם הפציעה של וויד, הוא ידע על מי הוא יכול לסמוך. אמנם לורנזו לוקח על עצמו הרבה, אבל את ההחלטות הטובות לוקח תמיר. הוא בעל בית אמיתי".
4
לצד ההופעה הטובה של בלאט, היה זה הערב של ג'וש ניבו שכאמור רשם שיאי קריירה בנקודות ובמדד, שבוע בלבד אחרי השיא החדש שהציב בהפסד לכוכב האדום. עושה הרושם שניבו נמצא בכושר הטוב בקריירה שלו, ואמש, גם כשהצהובים התקשו בתחילת המשחק, הוא היה אפקטיבי מאוד, לקח ריבאונד התקפה ויצר נקודות קלות עבור הצהובים.
מלבד היכולת הטובה של ניבו, במועדון מאוד אוהבים אותו וסומכים עליו. בשבוע שעבר עוד לפני שהתקבלה ההחלטה הסופית של כל הזרים לא להגיע לישראל, היו במכבי בטוחים שניבו יהיה אחד הזרים שכן יקבל את ההחלטה להגיע לארץ בשל המחויבות שלו לקבוצה. "אפשר לכעוס על הרבה שחקנים על מה שקרה, על ג'וש לא תמצא כעס, בסופו של דבר הוא מאלה שיישרו קו עם ההחלטה", אמרו במועדון, "הוא גבר אמיתי והקו עלייה שלו בתקופה האחרונה זה תוצאה של עבודה קשה מאוד שהוא משקיע".
5
לראשונה מאז עברה היורוליג לשיטה של ליגה ייערכו שני שבועות כפולים רצופים בפתיחת הסיבוב השני של העונה, ולמכבי תל אביב תהיה זו פתיחת סיבוב אינטנסיבית במיוחד, כשבסוף חודש ינואר הם ירצו לראות את עצמם עדיין חזק בתמונת הפלייאוף.
השבועיים הכפולים יכללו משחקים ביתיים נגד מונאקו ו-וירטוס בולוניה, שתי קבוצות שניצחו את מכבי בסיבוב הראשון, משחק חוץ נגד פנרבחצ'ה שהועתק לפוניבז בליטא, ומשחק נוסף בבלגרד, הפעם בחוץ, נגד פרטיזן. לאחר מכן מחכים למכבי עוד משחקים נגד אולימפיאקוס, ריאל מדריד ובאסקוניה בחוץ, ומשחק ביתי נגד פנאתיניקוס, כל זה תוך חודש אחד.