הפועל תל אביב נותרה הקבוצה המושלמת היחידה בליגת העל בכדורסל, אחרי שגברה אמש (ראשון) 100:109 על הפועל ירושלים בהיכל שלמה. האדומים ניצחו את כל חמשת משחקיהם עד כה, ונמצאים ברצף של עשרה ניצחונות רצופים בכל המסגרות.
זה היה ערב מורכב והירואי לקבוצה של דני פרנקו. הפועל הופיעה למשחק ללא ג'ייקובן בראון, בריאן אנגולה, תומר גינת וג'יילן הורד, ועם שישה שחקנים בכירים בסגל, נגד אחת הקבוצות הטובות בישראל על הנייר. לפני המשחק התרגשו כל הנוכחים באולם מטקס מושקע שהוכן לזכרם של משפחת קוץ שנרצחו בכפר עזה ב-7 באוקטובר, ובהפועל בחרו לקרוא לקבוצת הנערים, הפועל "קוץ" תל אביב, על זכר הילדים ששיחקו במחלקת הנוער של האדומים.
על הפרקט, למרות הנחיתות, הצליחה הפועל להחזיק מעמד בזכות ערב מצוין של כמעט כל שחקן שדרך על הפרקט. קסבייר מנפורד אמנם הוביל עם 31 נקודות קאמבק מדהים ברבע האחרון, בעוד דני פרנקו מורחק בעבירה טכנית שנייה, אבל בהפועל נתנו המון קרדיט לגיל בני שסיים 22 דקות עם 2 נקודות בלבד אבל עם הגנה גדולה, ופרגנו גם לשחקני סוף הרוטציה ששותפו ונתנו את שלהם.
"זה היה משחק גדול, אווירה מדהימה, שתי קבוצות תחרותיות, זה הרגיש טוב להיות שם. אני שמח על החבר'ה הצעירים, ניצחון חשוב לנו", סיפר מנפורד בסיום, "ידעתי שיש לנו סיכוי טוב בכניסה למשחק, אנחנו מתאמנים חזק באימונים, אני יודע מה השחקינם האלה מסוגלים, ג'ון הרים את המשחק שלו בשני המשחקים האחרונים. אני מרגיש ביטחון עם השחקנים האחרים, אני תמיד מאמין שהשחקנים ירימו את המשחק שלהם. אנחנו מבינים את הקשיים שעומדים בפנינו, זה מעודד אותנו לשחק חזק, אנחנו יודעים מה עומד בפנינו, הנסיעות, הפציעות. זה המוטיבציה והדרייב".
כפי שפרסמנו לראשונה לאחר המשחק, הפועל צירפה את הגארד-פורורד דז וולס ששיחק בשנים האחרונות בסין. וולס צפוי לנחות בין שני לשלישי בישראל, לעבור את הבדיקות הרפואיות ולהשלים את הרישום, ולנסות להגיע עד ליום שלישי בלילה או רביעי בבוקר לבלגרד כדי לחבור לקבוצתו לפני המשחק נגד המבורג, שם אולי יקבל דקות ראשונות.
ההגעה של וולס ושל וויל קאמינגס, באה בזמן שהפועל מתמודדת עם מכת פציעות משמעותית. כל ארבעת השחקנים שלא שיחקו נגד הפועל ירושלים ייעדרו גם נגד המבורג ברביעי, כשהקבוצה יצאה לבלגרד לפנות בוקר ותחגוג שם הלילה את חג המולד. בקבוצה מקווים כי אנגולה וגינת יחזרו לקראת השבוע הבא לפעילות, כשההערכה היא שהורד ייעדר כמה שבועות בשל הפציעה שלו.
ההגעה של וולס וקאמינגס מחזקת את התחושה של הפועל כי יכולה להגיע רחוק העונה: "זה מה שאנחנו חושבים עליו כל הזמן, אני מאמין בקבוצה הזאת ב-100 אחוז בכל התחרויות. וויל ודז יכולים לדחוף אותנו לרמה הבאה, הדבר הכי חשוב זה לחבר אותם לקבוצה, וננסה להבין מה קורה משם", אמר מנפורד בסיום, "נטוס מחר לסרביה לכריסמס. כשנגיע לשם נלך למסעדה, זה יהיה טוב לחבר'ה קצת לחגוג כשאנחנו רחוקים מהבית".
בריאן אנגולה, שכאמור צפוי להחמיץ גם ת המשחק נגד המבורג, הוסיף: "עובר עלינו הרבה כקבוצה, ההנהלה עושים עבודה טובה בהחתמות של שחקנים, זה עוזר לנו הרבה כשאנחנו רחוקים מכולם. הדבר המרכזי לעשות זה שכולם ירימו את רמת המשחק שלהם. אני, תומר וג'יילן רוצים מאוד לשחק, אבל כל מי שהיה על המגרש נתן הכל. אני מקווה שוויל ודז יתחברו מהר".