מכבי תל אביב רשמה אמש (שבת) את הפסד הליגה הראשון שלה לעונת 2023/24, במשחקה השני בלבד, כשהפסידה 104:96 להפועל חיפה בהיכל מנורה. הצהובים, שהופיעו למשחק ללא זרים, ימשיכו באותה מתכונת גם למשחק מחר (21:00) נגד הפועל באר שבע, ויקוו לא לרדת למאזן שלילי.
על הפרקט בהיכל מנורה התפתח משחק בשליטה של חיפה, כשמכבי מקבלת תפוקה בעיקר מרומן סורקין ורפי מנקו ששניהם רשמו שיאי קריירה של 35 ו-29 נקודות בהתאמה, ואף הצליחו להוביל את מכבי מספר פעמים לשוויון במשחק, אך לא יותר מכך. הצהובים כמעט ונפלו מהרגליים, חלק מהשחקנים בקושי הצליחו לחזור להגנה, וראו כיצד חיפה קולעת 17 שלשות מ-37 נסיונות בדרך לניצחון מוצדק.
עודד קטש לא הצליח לחלק יותר מדי דקות לשחקנים מחוץ לחמישייה המובילה, כשסורקין ומנקו משחקים 38 ו-36 דקות בתהאמה, ג'ייק כהן משחק 33 דקות, תמיר בלאט 30 וג'ון דיברתולומיאו ששב מפציעה עם 29 דקות.
"בסיטואציה שאנחנו נמצאים בה במדינה דברים מתגמדים וצריך לקבל דברים בפרופורציה, יש לנו חטופים בשבי, חיילים מקריבים את החיים בכל יום. גם שכל הקבוצה בבלגרד, כולנו מתפללים שיהיה פה טוב ושנהיה ביחד כעם. זה הכי חשוב", סיכם רפי מנקו, "אנחנו השחקנים עלינו ונעלה ביום שני לעשות את המקסימום שאנחנו יכולים. לגבי חלוקת דקות ורוטציה זה לא התפקיד שלנו. לעלות ולתת את הכי טוב שאפשר".
עוד לפני המשחק, האווירה סביב הסגל שהצהובים הופיעו בו למשחק הייתה לא טובה. בזה אחר זה ניסו בכירי המועדון להסביר שההחלטה של השחקנים הזרים לא הייתה מקובלת, אך ככל הנראה בנקודת הזמן הזאת הם לא יכלו למנוע אותה מבלי להוציא סכומי כסף שמכבי לא תוציא. "ההחלטה על קיצוץ השכר לא תשתנה נכון לעכשיו, ומה שקרה לא יגרום לה להשתנה", אמר אחד מאנשי מכבי, "נשב ונשוחח עם השחקנים בשבוע הבא ובשבועות הבאים, ונקווה שלמשחקים הבאים כבר נהיה בסגל אחר".
משחק הליגה הבא של מכבי אחרי המשחק מחר בבאר שבע יהיה ככל הנראה רק ב-15 בינואר, אחרי חמישה משחקי יורוליג, מהם ארבעה בשבועות כפולים, לפי החלטת מנהלת הליגה לעזור לקבוצות המשחקות באירופה.
"זו לא סיטואציה פשוטה לאף אחד, לא לנו לשחקנים בחדר ההלבשה ולא למועדון", המשיך רפי מנקו, "כולנו כמדינה נמצאים בסיטואציה לא פשוטה, אני בטוח ויודע שהמועדון עושה את מירב המאמצים בשביל לפתור את הסיטואציה שנוצרה על מנת שנוכל ולהמשיך לתת את הכל ביחד כקבוצה עם חדר הלבשה חזק בכל הזירות, פה ובאירופה. זה לא הייתה הרגשה טובה. אבל זה המצב, אנחנו בתור שחקנים בחדר ההלבשה כולנו מאוחדים וכולנו רוצים שהמצב יהיה טוב ושנמשיך להיאבק בכל הזירות ביחד כקבוצה כי בנינו פה משהו בשנה וחצי האחרונות. הקבוצה פועלת כדי לפתור את המצב שנוצר".
כמו כן במועדון מחכים להחלטת מנהלת הליגה האם לקנוס אותם בעקבות הסיטואציה. במכבי בוחנים את הנושא משפטית, במיוחד לאור ההחלטה של המנהלת לא לקנוס את הפועל ירושלים, "אנחנו מבינים את המצב, אבל לא ניתן שיתפסו עלינו טרמפ. יש אנשים שחושבים שיש דין אחד לירושלים ודין אחר למכבי תל אביב, לא ניתן לזה לקרות".
במכבי ידעו היום יותר לגבי הפציעה של ווייד בולדווין שצפוי להחמיץ מספר שבועות לפחות של פעילות. הגארד נפצע בהפסד לכוכב האדום בלגרד וסובל מפציעה בשריר הירך האחורי. אם יתברר כי לבולדווין יש קרע, הוא יחמיץ יותר מחודש.