בראיון שערך לפני מספר חודשים, סיפר רפאל נדאל כי הוא מתכנן לפרוש בסוף 2024 מקריירת הטניס המפוארת שלו. הספרדי בן ה-37 שזכה ב-22 תארי גרנד סלאם, התראיין אמש (שני) בספרד וסיפק הצהרות חדשות ומלהיבות למדי לגבי המשך הקריירה שלו והחיים שאחרי הטניס.
"אין לי תוכנית מסוימת כרגע. הייתי רוצה לשחק ולהיות שוב תחרותי", סיפר נדאל. "אני מודע לכך שאני רחוק מהשיא, אבל זה לא בלתי אפשרי. אני מתמודד עם גיל מבוגר ובעיות גופניות שלא מאפשרות לי להתאמן ב-100%, אבל זה לא מוריד מההתלהבות שלי". רפא הוסיף וסיפר שהוא לא צופה בטניס בזמן בו הוא מחוץ למגרשים: "אני רואה מעט מאוד כשאני לא משחק, אבל זה מגיע מתוך ניתוק טהור. אני חי עם הרבה כאב והוא שינה את האופי שלי, יותר מהנדרש. כשקשה לך לרדת במדרגות בבית, קשה לשמוח".
נדאל מבין שככל הנראה הוא יסיים את הקריירה עם פחות גרנד סלאמים מאשר דג'וקוביץ', וטוען שיש הבדל בינו לבין יריבו הסרבי, שהיה בוודאי "מתוסכל" אם לא היה מסיים בפסגה. "אני לא מתוסכל, מסיבה פשוטה", אמר נדאל, "אני מאמין, שבמסגרת היכולות שלי, עשיתי כל מה שאני יכול כדי להוציא מעצמי את המיטב. נובאק יכול היה להיות מתוסכל מזה (לזכות בפחות גרנד סלאמים מאחרים), כי הוא חי את הכל בצורה יותר אינטנסיבית, ובגלל זה הוא הכי טוב". ההערה הזאת, אגב, על "התסכול" של דג'וקוביץ', עוררה זעם גדול ברשתות החברתיות, כשאוהדים סרבים ותומכי דג'וקוביץ' ביקרו את נדאל עליה.
וזה לא היה הדבר היחיד. נדאל נשאל האם הוא בירך את דג'וקוביץ' אחרי הזכייה שלו באליפות ארה"ב האחרונה, הגרנד סלאם ה-24 בקריירה שלו, וענה: "זה נכון שלא שלחתי לו הודעה, אבל רק מתוך בלבול. כשאתה זוכה בתואר מיוחד, אני יודע מניסיון שעדיף לקחת את הזמן כדי להעריך את ההודעה. אשלח לו, אבל עדיין לא עשיתי את זה".
בתקשורת הסרבית לא האמינו לנדאל על ההסבר, וב"novosti" נכתב: "זה עדיין כואב לו! נדאל שוב הראה כמה הוא לא נהנה מההצלחה של דג'וקוביץ'... אחרי שהסביר למה לא שלח הודעה לנולה, הוא אמר שלקרלוס אלקראס הוא כן שלח הודעה ובירך אותו... ההסבר של נדאל היה לא משכנע, והרבה אנשים לא השתכנעו שהוא אמר את האמת".
נדאל אף יודע שאחד ההבדלים בינו לבין דג'וקוביץ' זה המצב הפיזי, כי בעוד הסרבי הצליח לשמור על עצמו כשיר והגיע לגמר ב-36 מתוך 72 הגרנד סלאמים ששיחק, רפא סבל מפציעות רבות בקריירה. "במשך הרבה שנים הייתי השחקן שנעדר הכי הרבה בסבב", אמר נדאל, "החמצתי ארבע שנים וחצי של גרנד סלאמים. זה העניין בספורט. דג'וקוביץ' יותר מצליח גם כי הייתה לו הצלחה בשמירה על כושר ובריאות שאפשרו לו לשחק יותר".
לגבי האפשרות שיפרוש בתום השנה האזרחית הבאה אמר: "2024 אולי תהיה השנה האחרונה, אבל אני לא יכול לאשר את זה. נראה איך יהיה הגוף שלי בעוד כמה חודשים. האידיאל הוא לשחק כדי לנסות להתחרות ברמה הגבוהה ביותר. יהיה נחמד לשחק עוד פעם במשחקים האולימפיים וברולאן גארוס. אני לא פסימי, אבל ריאלי וזהיר. הייתי רוצה לעשות טור פרידה בהרבה טורנירים".
אחת האהבות הגדולות של הטניסאי הספרדי היא ריאל מדריד, אותה מעריץ ובין טורנירים תמיד נוהג להגיע למשחקי הבית של הקבוצה. בראיון התייחס לסאגת קיליאן אמבפה ואף סיפק הצהרה מפתיעה לעתיד: "מחכה לאמבפה בזרועות פתחות, אשמח שהוא יבוא. האם הייתי רוצה להיות נשיא המועדון? אני חושב שיש לנו את הנשיא הטוב ביותר, אבל אצטרך לראות בעתיד אם אהיה מוכן. אני חושב שהייתי שמח לעשות את זה, לא יודע אם אני עומד בדרישות לתפקיד כזה".
נדאל סיים וסיפק הצצה לעתיד הקרוב: "יש לי הרבה דברים לעשות בחיים, אין לי דאגה. אם אספיק לשחק טניס היום, אעבוד על הרבה דברים. ספורט תמיד יהיה חלק מהחיים שלי".