איסמעילה סורו חיכה 10 חודשים להזדמנות ממשית ראשונה בסלטיק. עוד לא הספיק להתרגל למעבר מהחום של תל אביב לחורף הקר בגלזגו, וכבר מגפה עולמית מלווה בסגר ממושך גרמה להפסקת הליגה. אחר כך הגיעו שבועות ארוכים ומתסכלים של אימונים מתישים, עבודה קשה ובסוף השבוע, הוא שמח אם הצליח להשתחל לסגל. בכל התקופה הזאת, סורו זכר את העצה שנתן לו בן ארצו, החלוץ באיו, לפני שעזב. "אתה צריך להתרכז רק רק בעבודה. אתה לא יודע מתי תגיע ההזדמנות, אבל כשהיא תגיע, אתה חייב לקחת אותה. אחר כך, הכל יכול לקרות".
ההזדמנות אכן הגיעה בסוף, אבל ספק אם סורו דמיין שמה שיקרה אחר כך הוא שתוך שלוש שנים הוא ימצא את עצמו חזרה בישראל, אצל המאמן שהתניע לו את הקריירה. החיים של כדורגלן הפכפכים ולא צפויים. רגע אחד אתה על גג העולם בלב של מעבר גדול, ורגע אחר כולם רק מחכים שתלך. סורו עבר לא מעט תהפוכות בשנים האחרונות, אבל לא איבד את החיוך האופייני לו. עכשיו הוא שוב כאן. השחקן שהגיע לישראל בגיל 19 כילד אלמוני, חוזר כרכש היקר ביותר של בית"ר בעידן ברק אברמוב והאיש שאמור להנהיג את הקישור שלה. איך הוא יתמודד עם הציפיות?
סלטיק היא תחנת רכבת. מועדון שעוברים מדי חלון ההעברות הרבה מאוד שחקנים. יש מעט זמן להרשים. הוכחת את עצמך מהר? תתקדם לתחנה הבאה. לא הראית שיש מה לעשות איתך? יש רכבות שיוצאות גם לליגות נחותות יותר. בינואר 2020, סלטיק רכשה שני שחקנים: סורו ופטריק קלימלה. בעוד החלוץ הפולני שמשחק כיום בבאר שבע קיבל מספר הזדמנויות ועזב אחרי 13 חודשים, סורו חיכה לרגע שלו עד דצמבר. ניל לנון והחברים לקבוצה אמנם החמיאו בפומבי לקשר במהלך ההכנה לעונה, אבל רק בדצמבר, אחרי רצף רע של תוצאות ולחץ של הקהל ושחקנים בכירים כמו סקוט בראון, נאות לנון להעניק לסורו הזדמנות ממשית.
החודשיים הבאים היו נהדרים מבחינה אישית. סורו קיבל רצף של משחקים בהרכב ואחרי שער והופעה נהדרת ב-0:3 על דנדי יונייטד, אחד האוהדים צחק: "למישהו יש העדפה איפה לבנות את הפסל של סורו בסלטיק פארק?". האידיליה לא החזיקה יותר מדי זמן מעמד. שחקנים בכירים חזרו, הקבוצה דעכה כל הדרך לאובדן האליפות, לנון נפרד וסורו נדחק שוב הצדה. בסוף אותה עונה נפוצו ידיעות לפיהן טוטנהאם מעוניינת ב"כוכב סלטיק". ספין של סוכנים? ברווז עיתונאי? כך או כך, אלה החיים כשחקן סלטיק. יש סביבך הייפ כשאתה מגיע, אחר כך מקטלגים אותך ככוכב או פלופ. סורו היה כוכב לרגע - ועזב כפלופ.
אנג' פוסטוקוגלו, אחד שדווקא כן הגיע בסוף לטוטנהאם, לא ספר את סורו ונתן לו לשחק בעיקר במסגרת האירופית. אחרי סיום הקמפיין בשלב הבתים בליגה האירופית, סורו נמחק לגמרי והיה ברור שעליו למצוא קבוצה חדשה. סורו הושאל בעונה שעברה לארוקה מהליגה הבכירה בפורטוגל. הוא שיחק לא מעט, אבל השלים רק ארבע פעמים 90 דקות במשחקי הליגה. הוא לא עשה מספיק כדי להישאר. מספרים בפורטוגל שבשלב מאוד מוקדם, החליטו ראשי ארוקה שלא לממש את האופציה לרכישתו.
סורו חזר לסגל של סלטיק, כשהוא בשנת חוזה, אבל לרגע לא היה בתוכניות של ברנדן רוג'רס הקיץ. דיברו על שתי הצעות מיוון (אטרומיטוס ופנאתינייקוס) אותן דחה ועוד אחת מוולנסיין הצרפתית שנפלה על פי דיווחים גם בגלל ניסיון של הצרפתים להעלים מהעסקה את סוכנו של סורו. בית"ר ירושלים נכנסה לתמונה במהלך חודש יולי. 40 יום שיחות מתוכן השחקן נעלם לשבועיים והפסיק לענות להודעות בדיוק בזמן שבו בית"ר ציפתה שיחזיר חוזה חתום.
ברק אברמוב הצליח לסגור עסקה די מסובכת, בעיקר בזכות סבלנות. סורו רצה למקסם את האופציות שלו ומשך את הזמן. בית"ר ממש לא הייתה האופציה הראשונה שלו. מספרים שכיוון לליגה הצרפתית הראשונה ולקבל חוזה כמה שיותר קרוב לחצי מיליון יורו לעונה שהרוויח בסלטיק. בית"ר ישבה על הגדר וחיכתה שסלטיק תוותר על דמי העברה ושהשחקן יתרצה. כשהחלון עמד להיסגר וההצעות להן קיווה לא הגיעו, סורו החליט ללכת על המוכר - אברמוב ואבוקסיס - על פני הרפתקה בליגה חדשה. גם הודעות אהבה שקיבל מאוהדי בית"ר גרמו לו לבחור בצהוב. הוא ירוויח מעל 300 אלף יורו לעונה ויהיה השחקן היקר ביותר בעידן אברמוב.
עכשיו בואו נחזור אחורה. סורו הגיע לישראל כשחקן אלמוני לחלוטין. אחד מ-11 אחים ואחיות, ילד שגדל בעוני ושיחק יחף ברחובות אביג'אן, וסט על גוף צנום, מבוקר עד לילה בעט אל שערים מאולתרים וחלם להפוך לשחקן מקצועני. זו הייתה האובססיה שלו, כהגדרתו. בגיל 16 שיחק בליגה השנייה בחוף השנהב, אחר כך עבר למולדובה ולבלארוס לפני שנחת בבני יהודה בשלהי 2017. במשך חצי שנה, אבוקסיס בישל אותו לאט ונתן לו להתאקלם. כשהוא שלח אותו למים, סורו הפך במהרה לאחד הקשרים האחוריים הטובים בליגה. אחרי שנה אחת, משה חוגג פנה לאברמוב, הבעלים של בני יהודה דאז, עם הצעה בגובה 1.5 מיליון יורו, נדחה והלך על עלי מוחמד.
ההצעות המשיכו להגיע ובסופו של דבר, סורו הפך לאקזיט היקר ביותר של בני יהודה בעידן אברמוב - נמכר בסכום גבוה יותר משועה, צ'יבוטה, חזיזה ואשכנזי. לאברמוב נותרה יותר מפינה חמה בלב והערכה מקצועית עצומה לקשר. זו הסיבה העיקרית שהוא הלך עליה בכל הכוח, הסכים לחכות איתה לסוף החלון והחזיר את סורו לישראל עם רף ציפיות ענק. "סורו אמור להיות שחקן יותר טוב מאשר זה שעזב", אמר אבוקסיס בראיון לוואלה! ספורט. "הוא היה בסלטיק, פורטוגל, אני מצפה ממנו להרבה, זה לא סוד. בכל מקרה אנחנו מצפים שהוא ישדרג אותנו משמעותית בקישור".
ביום שאחרי ניקולאסקו ואספרייה, בית"ר החדשה תיבנה על קישור חזק. זו לא תהיה עוד קבוצה שחיה על מתפרצות ועל חלק קדמי אימתני, אלא קבוצה יותר ומאוזנת. כן, יש תקוות מהצמד פריידי את ג'ורג' בהתקפה, לצד שועה ומיכה, אבל את הבלאנס אמורה לתת שלישיית אמצע פיזית בדמות סורו, הוצ'קו וקריאף. בית"ר רוצה להיות יותר דומיננטית, לדעת להחזיק כדור, לספוג פחות שערים ולהיות פחות רכה. קצת פחות שואוטיים של מעברים והמון גולים וקצת יותר... החומרים מהן עשויה קבוצה של יוסי אבוקסיס.
בית"ר מקווה שסורו יהיה העלי מוחמד החדש שלה, והוא חזר לליגה שמעריצה אותו, שתיתן לו - בשאיפה מבחינתו - קצת שקט מרכבת ההרים הנקראת סלטיק. קלימלה, האיש שהגיע יחד איתו, הספיק מאז לעבור לניו יורק ולא לגמרי הצליח לבוא לידי ביטוי בבאר שבע. גם סורו יצטרך את הזמן שלו. הוא חוזר במעמד אחר, מנוסה יותר, מפוכח יותר, אבל גם מטולטל יותר. כבר לא הילד שהגיע לכאן כדי להמשיך ולכבוש את העולם, אלא קשר תקוע בן 25 שקודם כל צריך להתניע את הקריירה שלו מחדש במקום מוכר עם מאמן מוכר.