ההתקדמות המרשימה של הכדורגל הישראלי הומחשה בשנתיים האחרונות בצורה ברורה בנבחרות הצעירות. ההצלחות של נבחרת הנוער ואחריה גם הנבחרת הצעירה, רמזו על כך שישראל הופכת לכוח עולה ביבשת.
אבל אולי ההוכחה הטובה ביותר לכך תגיע בעונה הקרובה של ליגת האלופות. אחרי החתימה ההיסטורית של דניאל פרץ בבאיירן מינכן, יופיעו בשלב הבתים המפעל הבכיר ביבשת לא פחות מחמישה ישראלים.
דניאל פרץ יהיה הנציג בפרופיל הגבוה ביותר, כמובן. בשבועות הקרובים עד שמנואל נוייר יתאושש מהפציעה, הוא ינסה לעקוף את סוון אולרייך ברוטציה, ויקווה לערוך הופעה ראשונה בקריירה בשלב הבתים. אם התרחיש הזה יתממש, גם פרץ וגם מכבי תל אביב יכניסו לכיס בונוסים בסכומים נדיבים.
נציג נוסף בשלב הבתים יהיה יריבו של פרץ על אפודת השוער הראשון בנבחרת. עומרי גלזר פתח בצורה מרשימה את הקדנציה שלו בכוכב האדום, וביסס את עצמו בתור השוער הראשון של הקבוצה אחרי עזיבתו של מילאן בוריאן. בינתיים הוא ספג שער אחד בלבד בליגה הסרבית, ובוודאי יעמוד בין הקורות במשחקי ליגת האלופות, בהם צפוי לו אתגר הרבה יותר משמעותי. יחד עם ברק בכר שיעמוד על הקווים, יהיה מרתק לעקוב אחרי הביצועים של הישראלים בסרביה.
הליגיונר הבא ברשימה הוא אוסקר גלוך. אחרי טבילת האש ברד בול זלצבורג אליה הצטרף בינואר השנה, הקשר הכישרוני צפוי לקבל הרבה יותר דקות ואחריות העונה. בגיל 19, הוא יהיה אחד השחקנים שיצטרכו לקחת את אלופת אוסטריה על הגב. עבור חובבי הכדורגל הישראלי, זו תהיה גם הזדמנות ראשונה לצפות בו משחק בליגה של הגדולים, בתקווה שגם במקרה שלו זלצבורג תשמש קרש קפיצה לקבוצות בכירות יותר.
אחד השותפים של גלוך להצלחות בנבחרות הצעירות הוא סתיו למקין, שעושה בימים אלה את צעדיו הראשונים כליגיונר. גם שחטאר דונייצק שלו מחזיקה בכרטיס מובטח לשלב הבתים, והבלם שעדיין לא נכלל בסגל הקבוצה במשחק רשמי, יקווה להוכיח את עצמו במהירות כדי לקבל דקות ראשונות על הבמה המרכזית של היבשת.
הנציג הכחול-לבן המנוסה ביותר בשלב הבתים, יהיה ליאל עבדה. בעונה שעברה רשם שחקן הכנף 5 הופעות במדי סלטיק בשלב הבתים ולא כבש או בישל. העונה, אחרי קיץ של חוסר ודאות במהלכו כבר נראה היה שיעזוב את סקוטלנד, הוא מקווה להותיר חותם משמעותי יותר.
אבל היד עוד נטויה. מכבי חיפה תעלה ביום שלישי למשחק הגומלין מול יאנג בויז בפלייאוף, בניסיון לעשות מה שאף קבוצה ישראלית לא עשתה לפניה ולעלות לשלב הבתים עונה שנייה ברציפות. אחרי 0:0 במשחק הראשון בחיפה, יש לה סיכוי סביר להשלים את המשימה.
כך או כך, נראה שאנו נמצאים בפתחה של מציאות חדשה ואופטימית יותר בכדורגל הישראלי.