מידת ההצלחה והפגיעה עם הזרים יכולה לעשות בליגת העל את ההבדל בין אליפות לאכזבה. תשאלו את הפועל באר שבע שהניפה צלחות בזכות כוכבים כמו טוני וואקמה, אובידיו הובאן וג'ון אוגו. תשאלו את מכבי חיפה שהקיץ מחפשת בנרות קשר אחורי שישלים את הסגל. תשאלו את בית"ר ירושלים שהפכה בעונה שעברה לאטרקטיבית בזכות הפגיעה עם יון ניקולאסקו ודנילו אספרייה, או את מכבי תל אביב שפתחה את ההכנות לעונה עם שני זרים חדשים.
חלק מאותם זרים שביקרו בארץ לאורך השנים אכן היוו גורמים משמעותיים במאבקי הצמרת, בעוד חלקם לא עמדו בציפיות. רגע לפני שעונה חדשה יוצאת לה לדרך, הגיעה הזמן לבדוק היכן נמצאים היום כמה מאותם שחקנים שבילו בשנים האחרונות בקבוצות המובילות בישראל.
מכבי חיפה: הפלופ שהשתדרג והחלוץ הנודד
עד הקיץ שעבר בו הגיע דניאל סונדגרן, עמדת המגן הימני במכבי חיפה סבלה מתחלופות רבות בשנים האחרונות. אחד מהשחקנים שהתקשו להותיר חותם בעמדה היה ריאן סטריין, שבחצי הראשון של עונת 2021/22 ערך 14 הופעות לא משכנעות לפני שהוקפא. לפני שנה עבר מהכרמל לסט. מירן הסקוטית, ושם הוא הציג יכולת משודרגת.
בעונה שעברה מעמדת ההגנה הוא תרם שלושה שערים וחמישה בישולים, ובעונה הנוכחית כבר יש לו ארבעה בישולים בארבעה משחקים בגביע הליגה. מאמנו סטיבן רובינסון כבר מאוהב: "אין עליו הצעות, קבוצות אחרות לא מבינות עד כמה הוא טוב, ואני מקווה שזה יימשך כך".
מגן ימני אחר שפחות מצא את עצמו מאז עזב את הכרמל הוא ארנסט מאבוקה. הקמרוני שיחק ארבע שנים במכבי חיפה והיה שותף לאליפות הראשונה מבין השלוש הרצופות, אך מאז 2021 ההספק שלו עומד על שש הופעות נשכחות למדי בהפועל נוף הגליל שאיתה ירד לליגה הלאומית בעונת 2021/22. מאז, מאבוקה בן ה-35 נותר ללא קבוצה.
נעבור להתקפה ולמי שזכה בשתי אליפויות בישראל, גודסוויי דוניו. החלוץ שהוחלף על ידי פרנזי פיירו בשנה שעברה שיחק חצי עונה בנפצ'י באקו, שם שיתף פעולה עם קני סייף ועטאא ג'אבר והבקיע ארבעה שערים ב-15 מחזורים. לאחר מכן שב לאיזור הים התיכון ולקפריסין, שם הצטרף לאפולון לימסול. יש לו שלושה שערים ב-13 הופעות במדי הקפריסאים, שבמדיהם החל גם את העונה הנוכחית.
אקס הירוקים שדווקא כן צפוי למצוא לעצמו עונה חדשה הקיץ הוא יאניק וילדסחוט. שחקן הכנף ששיחק בחיפה מ-2019 עד 2021 המשיך לעונה בצסק"א סופיה, בעונה החולפת שיחק באוקספורד יונייטד מהליגה השלישית באנגליה אך בממלכה דווח כי הוא לא אמור להמשיך בקבוצה.
מכבי תל אביב: סוללת החלוצים והקשר שחזר לספרד בגיל 38
בקרית שלום ידעו תחלופה גבוהה בעמדת החלוץ בשנים האחרונות, וחלק מהאקסים המשיכו לנדוד בין קבוצות ומדינות מאז התקופה בישראל. הראשון ברשימה הוא וידאר קיארטנסון, שמאז הפרידה מהצהובים לפני חמש שיחק בלא פחות משבע קבוצות. הצהובים מכרו אותו בזמנו לרוסטוב הרוסית במחיר הפסד של 2.5 מיליון יורו, ובשנתיים ברוסטוב הוא הספיק להיות מושאל להאמרבי השבדית, רובין קאזאן הרוסית ומלטיאספור הטורקית.
ב-2020 חזר בהעברה חופשית לאקסית הנורבגית ואלרנגה, וכעבור שנתיים עבר לאטרומיטוס היוונית. בעונה החולפת הוא הבקיע שישה שערים ב-31 הופעות בליגה היוונית, כאשר הקיץ הוא שוב נדד - הפעם לצסק"א 1948. במדי הקבוצה הבולגרית החדשה הוא יקווה לעשות את מה שלא הצליח מאז לבש צהוב - להגיע למספר דו ספרתי של שערים בעונה אחת.
שמות מהעבר היותר קרוב של הצהובים הם אלכסנדר פשיץ' וסטיפה פריצה. בדומה לקיארטנסון גם פשיץ' מרבה לנדוד, אך הוא מציג מספרים טובים בהרבה משל האיסלנדי. אחרי מכבי תל אביב הסרבי רשם עונה מצוינת בטורקיה עם 14 שערי ליגה במדי פאתיח קראגומרוק, שגרמו לכוכב האדום בלגרד להשיבו למולדת תמורת מיליון יורו.
פשיץ' היה כפסע מליגת האלופות אך הודח בידי מכבי חיפה, והקיץ החליט ברק בכר לוותר על שירותיו והוא נמכר תמורת 1.2 מיליון יורו לפרנצווארוש שבה הוא משתף פעולה עם אקס מכבי חיפה אחר - מוחמד אבו פאני. השנה פשיץ' הודח מליגת האלופות כבר בסיבוב הראשון, כשאלופת הונגריה ספגה הפסד 3:0 מביך בבית מול קלאקסוויק מאיי פארו.
פריצה, שעזב את מכבי תל אביב בטונים צורמים לפני שנה, הציג עונה רעה מבחינה אישית בסטנדרד ליאז' כשהבקיע ארבעה שערים בלבד ב-23 משחקי ליגה. נותרו לו עוד שנתיים בחוזה, אך במחזור פתיחת העונה בבלגיה אתמול הוא כלל לא נכלל בסגל.
נעבור לקישור ולהאריס מדוניאנין, שסיים את הקדנציה השנייה במכבי תל אביב בינואר 2017. הקשר הבוסני המשיך לחמש שנים וחצי ב-MLS במדי פילדלפיה וסינסינטי, ולפני שנה חתם בזוולה מהליגה השנייה בהולנד. בעונה החולפת עלה לכותרות פעמיים, בזכות שער ענק שהבקיע נגד פיינורד בגביע ולאחר מכן בזכות חלקו ב-0:13 המדהים של קבוצתו שהשווה שיא היסטורי של אייאקס.
הקיץ מדוניאנין בן ה-38 רשם מעבר מפתיע במיוחד וחתם בקאסטיון מהליגה השלישית בספרד. הוא הלך בעקבות מאמנו מזוולה דיק סחרודר שעבר לקבוצה הספרדית, ונדמה שמבחינתו פרישה עדיין לא על הפרק. אקס נוסף שמשחק בספרד הוא ז'איר אמאדור, שבשלוש השנים מאז עזב את ישראל משחק בסראגוסה.
הפועל באר שבע - שיתוף פעולה בפולין, פרישה ברומניה
מעל כולם מהאקסים האדומים נמצא טוני וואקמה, שעוד לפני הנהירה למפרץ הקיץ חתם כבר בשנה שעברה בליגה הסעודית. אחרי שכיכב בארבע עונות בטרבזונספור והוליך אותה לאליפות היסטורית הטורקיה, שחקן הכנף הניגרי עבר לאל פייחה והבקיע במדיה תשעה שערים בעונה החולפת. בקבוצתו משחק גם שוער מכבי חיפה לשעבר ולדימיר סטויקוביץ', ומילאן פאבקוב שזכור מהשער העצמי שהעלה את הירוקים לליגת האלופות אשתקד על חשבון הכוכב האדום בלגרד.
שותפו לאותן אליפויות בבירת הנגב היה אובידיו הובאן, שהחליט השנה בגיל 40 לתלות את הנעליים. בחמש השנים האחרונות שיחק הרומני בקלוז' ממולדתו, ואף ענד את סרט הקפטן. אירופאי נוסף שהיה שותף לשתי אליפויות בנגב הוא מיהאי קורהוט ההונגרי. המגן השמאלי שעזב ב-2019 חזר למולדתו אחרי שנה באריס סלוניקי, ואשתקד עבר מדברצן מהליגה הבכירה אל היריבה העירונית דברצני EAC מליגת המשנה.
מי שלא טעם זכיה באליפות בישראל הוא ז'וזואה, מהשחקנים השנויים במחלוקת שהגיעו לליגת העל בעשור האחרון. הפורטוגלי בן ה-32 פותח עונה שלישית בלגיה ורשה, ובעונה שעברה זכה עימה בגביע הפולני. הוא משתף פעולה בקבוצה עם אקס נוסף של באר שבע, החלוץ הצ'כי תומאש פקהארט שחזר בינואר לקדנציה שנייה בבירת פולין.
בית"ר ירושלים - הלהיט של הליגה היוונית והחלוץ שהגיע ללוב ומלזיה
אחד השמות המסקרנים בחלון ההעברות מבחינת אוהדי בית"ר ירושלים הוא שחקן שלא נמצא בבירה כבר שלוש שנים - ליוואי גרסיה. שחקן הכנף בן ה-25 הפך לאחד הכוכבים הגדולים בליגה היוונית כשהוביל את א.א.ק אתונה לזכייה באליפות, והוא מסקרן את הירושלמים במיוחד לאור העובדה שמחזיקת הגביע נהנית מאחוזים ממכירה עתידית. הקבוצה המובילה שחושקת בשירותיו היא לאנס, כאשר לפי דיווחים המחיר שתשלם סגנית אלופת צרפת עשוי להתקרב ל-30 מיליון יורו.
שחקן שהצליח קצת פחות מאז עזב את ארץ הקודש הוא ריצ'מונד בואצ'י, שבמהלך הקדנציה שלו בארץ אף נכלל בסגל נבחרת גאנה. החלוץ ששיחק בארץ בעונת 2021/22 המשיך באותו הקיץ ללאמיה מהליגה היוונית, אך תוך חצי שנה בלבד מצא את עצמו בלוב - וחתם באל אחדאר. חצי שנה בצפון אפריקה הספיקה לו, והקיץ המשיך ליעד מפתיע לא פחות - סלאנגור מהליגה המלזית.
שני אקסים של בית"ר ירושלים שצפויים להיפגש העונה בליגה הבולגרית הם דנילו אספרייה ומרסל הייסטר. כוכב הירושלמים בעונה החולפת עבר לצסק"א סופיה בסיומה של סאגה ממושכת, בעוד הייסטר ששיחק בארץ בין 2016 ל-2018 חתם הקיץ באלופת בולגריה ה"נצחית" לודוגורץ. הגרמני שיחק בחמש העונות האחרונות בהונגריה, בפרנצווארוש ובפהרבאר, וכעת כאמור עבר ליעד אחר.